И все это нацелено на каких-то несчастных зайцев, которые и так смертельно боятся всего па свете! Я чувствовал, как во мне постепенно начинает угасать любопытство, уступая место жалости. Решил про себя: если какой-нибудь отчаявшийся зверек кинется в мою сторону — пропущу.
Васька был возбужден не меньше, чем охотники:
— Ребята, а если подранка увидим — не спрятать ли? А завтра за ним, а?
— Да ну тебя! Выдумываешь вечно!
Васька отошел от нас явно недовольный.
На другом конце леса прозвучал рог. Это означало: приготовиться. Мы разошлись по опушке редкой цепочкой, лесник с собаками в самой середине. У меня в соседях по одну сторону брат, по другую Август, дальше Васька. Снова прозвучал сигнал, и мы двинулись. Лыжи застревали в кустах, с деревьев осыпался снег, ветки так и норовили хлестнуть по лицу.
И пошла суматоха! Собаки лаяли, загонщики орали во все горло, крутили трещотки, колотили палками по деревьям. Вот из-под кустов выскочил первый заяц и, прижав к спине уши, понесся в чащу.
— Заяц! Заяц! — закричал Август. Собаки, тоже заметившие зайца, кинулись вдогонку и скрылись из виду, беспрестанно лая.
— Косуля, смотри! — У брата горели глаза. Грациозное животное с высоко поднятой головой большими прыжками удалялось от загонщиков. Вот оно исчезло за деревьями, оставив на снегу цепочку свежих следов.
Дикий шум, внезапно взорвавший лесную тишину, вспугнул и птиц. Они выбирались из своих убежищ на деревьях, ошалело смотрели вниз и шумно вспархивали, улетая подальше от опасного места, а на нас обрушивались с заснеженных елей целые лавины. Одна из таких лавин накрыла Августа. В последний момент я успел отскочить, меня лишь припорошило. А Август? Вот он, между кустами. Обсыпан снегом с ног до головы. А все равно старательно крутит свою трещотку.
Псы гоняли потревоженных обитателей леса. Лай быстро перемещался с одного места на другое; звери, действуя каждый по своему разумению, хитрили, ловчили, петляли по чаще, пытаясь уйти от смертельной опасности.
Ударили первые выстрелы. Я содрогнулся, словно меня хлестнули нагайкой.
Впереди послышался треск кустов. Совсем недалеко от меня остановилась косуля. Я увидел ее черные, полные отчаяния глаза, блестящую мордочку и перестал вертеть трещотку. Несколько секунд она стояла неподвижно, мы смотрели друг на друга. Затем я поспешно спрятался за ель. Косуля словно ждала этого, прыгнула, пронеслась почти рядом со мной. Мелькнули тонкие стройные ноги, серая, будто седая шерсть…
