— Ишь, как наши-то стараются! — шепнул мне на ухо Си-пол. — Сами вспотели от натуги, зато нам, темным, не понять!
Подъехал барон.
— Вставать! — гаркнул управляющий. Мы вскочили в санях.
— Доброе утро! — поздоровался барон по-латышски. Горе-немцы смешались: кто ответил по-латышски, кто по-немецки.
— Поехали! — сказал барон, на этот раз на немецком. Ему очень нравилось ставить людей в тупик. Охотничий кортеж тронулся. На первых санях, запряженных гнедыми стройными красавцами, следовал сам барон. На вторых — управляющий с лесничим. Мы — позади всех. Снег визжал под полозьями, подковы гулко стучали по наезженной колее. На сани из-под копыт летели кусочки льда и слежавшегося снега. Охотники, одетые в теплые новенькие полушубки, важничали, держали ружья напоказ между колен стволами кверху. Над лошадьми и ездоками вился пар.
Промчались по тихим улочкам местечка. Свистели кнуты, фыркали кони. Особенно приятно было, когда на перекрестках лошади круто сворачивали и сани заносило в сторону. Блестели подковы, впереди мелькали бегущие ноги лошадей, полозья пели свою однообразную песню.
Первые лучи солнца осветили заснеженный лес. Редкие облака, похожие на сугробы, словно застыли на небе. Поля, деревья, дорога, придорожные кусты — все вокруг сверкало бесчисленными огоньками. А воздух какой — свежий, чистый, вкусный утренний зимний воздух! Дышишь, дышишь им — и никак не можешь надышаться.
— Что храпишь, как загнанная лошадка? — спросил меня Август.
— Нравится.
Он не понял:
— Что нравится?
— Нравится дышать, нравится так ехать, нравится смотреть по сторонам — все нравится!
Тем временем наш караван подъехал к цели. Сани остановились па опушке леса. Здесь ожидали два лесника, тоже с ружьями. Мы выскочили из саней, торопливо начали прилаживать к ногам лыжи.
— Загонщики, сюда! — позвал один из лесников. И стал разъяснять нашу задачу: — Пойдете по лесу — держитесь все время на таком расстоянии, чтобы не терять друг друга из виду. Не отставать и не вырываться вперед — двигаться всем с одной скоростью, ровным рядом. И, главное, шум чтобы не прекращался ни на секунду, понятно? Если какой-нибудь зверь захочет проскочить назад — не пропускать. Всех гнать вперед, только вперед!..
Сипол уже освоился с непривычной обстановкой и пошел негромко сыпать шутками:
— Гоп, ребята, кто опаснее: кролик или заяц?
— Васька, слышь, Васька! Спроси у него: ежей тоже назад не пропускать?
Один лесник провел в глубь леса возбужденно переговаривавшихся охотников, другой остался командовать загонщиками. Двое охотничьих псов, которых он еле удерживал за поводки, от нетерпения сучили лапами и поскуливали.
