Чтобы снег не прилипал к лыжам, смазал их каким-то вонючим жиром, которым отец в непогоду смазывал сапоги. Управились быстро, стали с нетерпением ждать Августа. Он не задержался. Послышались шаги на лестнице, в дверь сунулось улыбающееся лицо. Ушанка по самые глаза, полушубок перехвачен отцовским ремнем. А на ногах поверх брюк натянуты — вот смех! — материнские вязаные чулки.
— Здорово, охотнички!
— Здорово, пугало огородное! — ответили мы, смеясь. Мешкать нельзя было, краешек неба уже чуть посветлел.
— Смотрите повнимательней, не лезьте под выстрелы, — напутствовал нас отец. — Эти господа не очень-то церемонятся.
Лыжи на плечи, трещотки в руки. Мы бодро шагаем в имение по хрусткому снегу. Морозец изрядный — от дыхания на воротнике быстро нарастает кудрявый иней.
Восток занимается зарей, на облака полукругом ложится сияющая корона. Свет снизу все ярче и ярче, и вот уже край далекого облака запылал ярким оранжево-желтым светом, словно раскаленное железо в кузнечном горне.
— Будет холодно. — Август озабоченно покачал головой.
— Не будет, а уже холодно! — Я растирал лицо рукавичкой. — Не чувствуешь, что ли, как щиплет щеки.
Наши голоса непривычно громко отдавались на пустынных улицах. Дома стояли тихие, покрытые инеем, с темными окнами, словно нежилые. С берез поднялось вспугнутое воронье. Протяжное карканье нарушило тишину.
Подошли к имению. Возле дома управляющего уже стояло несколько ребят.
— Эй, сонные тетери, что так долго спите? Зайцы давно все поразбежались. Возвращайтесь-ка лучше домой со своими стучалками пугать сверчков за печкой.
Конечно, Сипол!
Август не остался в долгу;
— От такого страшилища, как ты, заяц побежит — никакая пуля не догонит.
Ребята расхохотались. Август попал в точку: у Сипола и в самом деле был странный вид. На голове непонятной формы шапчонка из козьего меха. Обтрепанный полушубок, тоже козий, на ногах старые-престарые валенки. Все когда-то было светлым, а теперь грязное, вытертое, бесцветное.
— Так я же нарочно, вот чудак! Теперь нам даже медведь не страшен. Увидит меня и — гоп, наутек!
Все загонщики собрались. Последним явился Васька. Трещотки он себе не сделал, зато сунул за пояс две белые короткие дубинки. На нем широченный кафтан с подвернутыми рукавами, на голове пушистая заячья ушанка.
— Смотри, Васька, не высовывайся из кустов, а то, чего доброго, примут тебя за зайца, — пошутил Август.
Из помещичьих конюшен одна за другой вынеслись три пароконных упряжки. На широких розвальнях толстый слой соломы. Две упряжки для нас, загонщиков, по шесть ребят на каждую. Затем подкатили барские сани, крытые мехом, — одни для барона, другие для управляющего. У обоих кучеров зипуны с блестящими пуговицами, на головах высокие бараньи шапки. Сани барона по парковой аллее тут же лихо унеслись в замок за хозяином, а из конторы имения повысыпали остальные участники охоты. Впереди управляющий, за ним мельник, аптекарь, лесничий и двое лавочников. Все говорили между собой по-немецки, хотя настоящими немцами были только управляющий да лесничий.
