Богатые все еще живут в холе и неге, но их процент в постоянно растущем населении ничтожен. Всем остальным приходится сражаться за безопасную жизнь – и за собственный разум.
Многие шли по дорожке, указанной скаутами, – а что, тоже способ хоть как-то справляться с ужасом голода и нищеты. Организация действовала как орган правительства и, по логике вещей, богатой прослойки вообще. Всем скаутам и их семействам полагалась от властей помощь с жильем и пропитанием. Взамен власти желали получить беспрекословное послушание… и, наверное, саму жизнь.
Некоторые скаутские отряды обеспечивали охрану правительственных зданий и крупных фирм. Другие сопровождали богатых промышленников, боявшихся, что их могут преследовать или даже похитить озлобленные, несчастные массы. Кит вроде бы слышал, что подразделения скаутов использовались в качестве миротворческих сил для наведения порядка в палаточных городках – то есть совершали налеты и хватали «нежелательный элемент».
Киту никогда ни в чем подобном участвовать не предлагали, и сама мысль о том, что скауты превратились в инструмент правительства, была ему ненавистна. Если это правда, с них станется сделать машинку-убийцу, которая гонялась за ним сейчас по пустыне. Вполне возможно, перед ним – совершенно новое оружие для «войны с бедностью», как они ее называли. Ну да, это их официальный лозунг, хотя все вообще-то в курсе, что на самом деле это война с бедными.
Но он-то им что сделал? Или этот их практикум по выживанию – просто испытания нового вооружения на живой мишени? И тринадцать скаутов тут – не более чем лабораторные крысы? От этой мысли внутри что-то прорвало, и долго копившиеся злость и разочарование хлынули наружу.
Единственное утешение – что он занят в скаутской программе, не имеющей отношения ни к поддержанию безопасности, ни к боевым действиям. Нет, его готовили к чему-то гораздо более доброму и волнующему.
Кита ждали звезды.
Там где-то точно есть жизнь, Кит это знал. Все это знали. Скауты становились посланниками доброй воли в иных мирах. Их миссией были путешествия к далеким цивилизациям – в надежде обрести мудрость и знания, способные помочь человечеству разобраться с проблемами здесь, на Земле. Правительство запустило уже несколько экспедиций. Предполагалось, что по окончании двухлетней подготовительной программы Кит тоже отправится навстречу приключениям. Это путешествие обещало все, о чем он мечтал еще ребенком.
Правда, сейчас Кит совсем не был уверен, что доживет до этого счастливого дня.
