– Куда вы нас ведете?
Тишина.
– Вы охотники, да?
Нет ответа.
– А мы, между прочим, у себя в Кремле люди известные. Понимаете, о чем я говорю? За нас выкуп заплатить могут!
Полное равнодушие. Самое время начинать нервничать.
– Ведь вы не собираетесь нас убивать, а? – заискивающе спросил Книжник. – Ну что же вы молчите?!
– Не унижайся, – суровым тоном произнес Зигфрид. – Захотят – сами заговорят.
– А может они… немые? – голос парня сорвался.
И тут же он получил в бок обухом топора.
– По крайней мере, не глухие, – заметил Зигфрид.
Вели их довольно долго, пока тропа не расширилась, а растительность не стала реже. Они сбавили шаг, и местные вдруг как по команде слегка склонили головы, и вроде бы даже вжали их в плечи. Книжник недоуменно огляделся и вздрогнул.
Вдоль дороги стояли темные покосившиеся столбы. Это только на первый взгляд – просто столбы. Приглядевшись, в них можно было опознать мрачные фигуры, грубо вытесанные из бревен. Фигуры были не просто мрачные – эти темные, похоже, закопченные, лица буквально источали темную силу и злобу. Прижатые к телу руки – довольно условные, ибо определялись толщиной стволов, тем не менее, выражали невероятную мощь и экспрессию.
Это были идолы. Настоящие языческие идолы, никакого сомнения. И вглядываясь в их суровые лица, становилось ясно: пленникам этого племени придется непросто.
Пройдя своеобразное оцепление из деревянных истуканов, вся группа вышла на обширную поляну. Нет, поляной это сложно было назвать. Просто деревья здесь росли значительно реже.
Зато какие это были деревья! Толстенные, приземистые стволы, не менее десятка метров в диаметре у основания, от которых, как щупальца чудовищных осьминогов, разбегались мощные корни. Но дело было даже не в самих деревьях, а в том, что с ними сотворили те, кто обитал в этих местах.
Каждое дерево было превращено в дом. В толстой коре явственно виднелись двери и окна, по широким корням к дверным проемам вели ступени, на развесистых боковых ветвях были устроены самые настоящие балконы. Многие ветви переплетались с ветвями соседних деревьев и образовывали сложную сеть надземных переходов. При этом окна, двери, да и сама поверхность стволов и ветвей были искусно украшены узорами и какими-то изображениями, представляя собой необычайно живописное зрелище. Деревья при этом оставались живыми, и, видимо, прекрасно себя чувствовали.
Огромные пни между стволами были превращены в основания для служебных сооружений, вроде мастерских, кузниц, небольшого рынка. По крайней мере, пленникам удалось заметить кузнецов за работой и что-то вроде гончарной мастерской. На другом пне резвились дети, в третьем было выдолблено то ли огромное корыто, то ли бассейн. Сначала можно было решить, что это цистерна для сбора воды, но затем на поверхности несколько раз плеснулась самая настоящая рыба. Вообще, здесь было много чего любопытного, с одного взгляда не охватишь. Одно было ясно: жизнь в Чащобе бьет ключом. И нельзя сказать, что местные сильно страдали от жизни в глухих опасных зарослях. Они чувствовали себя здесь как дома, и Книжник даже ощутил что-то вроде ревности: до этого он был уверен, что нет в мире места, более приспособленного для жизни, чем Кремль.
