Но вест даже не думал последовать его примеру.
– Поздно, – сказал он.
– Но почему?!
– Теперь они знают, что здесь чужаки. И не отпустят нас живыми. Особенно если мы попытаемся скрыться.
– С чего ты взял?
– Если побежим – то покажем свой страх перед местными. Тогда они заподозрят, что мы пришли с грязными намерениями и почти наверняка нас прикончат.
– А если не поймают? – с надеждой произнес Книжник.
– Поймают, – заверил Зигфрид. – Они здесь на своей территории, каждую дыру, каждое дерево знают.
– Умеешь ты взбодрить, – проворчал парень. – И что же делать?
– Спокойно идти дальше. Главное, не делать резких движений.
Так и поступили. Просто пошли дальше по редколесью, образовавшемуся на месте разрубившего Чащобу Ярославского шоссе. Книжник нервничал, то и дело озирался и вздрагивал. Ему снова мерещились вездесущие преследователи.
– Арбалет не трогай, – тихо, но жестко приказал Зигфрид. – Они не должны видеть угрозы с нашей стороны.
– А? Ага… – Книжник убрал руку с арбалета, вытер потные ладони о штанины, не зная куда их деть. Растерянно поглядел на веста. – А кто они, эти местные?
– Наверняка какие-то психи, – спокойно сказал Зигфрид.
– Почему?!
– А кто еще станет жить здесь? Сам подумай.
Книжник втянул голову в плечи. И то верно: ни одному нормальному человеку даже в голову не придет поселиться в таком жутком месте. Город, конечно, тоже не подарок. Но в городе, как ни крути, все еще можно отыскать остатки былой цивилизации – инструменты, оружие, боеприпасы, а то и консервы, изготовленные вездесущими маркитантами. Город – он отбирает, но он и дает все, что нужно человеку. В городе можно сгинуть бесследно, а можно отыскать удивительные артефакты, свидетельства давно минувших времен: произведения искусства, книги и другие источники драгоценной информации – все то, что позволяет людям все еще оставаться людьми. Это особенно ясно, когда сталкиваешься с теми, кто навсегда отверг «проклятое прошлое», перечеркнутое Последней Войной. Напоминающие злобных обезьян муты, именующие себя «новыми людьми», при первой же возможности устраивают костры из старинных книг. Они считают себя новой ступенью человечества, хотя по сути являются следствием его деградации. Не лучше них шамы – еще более уродливые мутанты, возомнившие себя высшей расой. У этих, правда, аргументы более веские: шамы – телепаты, что дает им неоспоримое преимущество в борьбе за выживание.
Но самое главное – всего этого порождения мутаций и дикости куда больше, чем людей, хранящих в Кремле последние крупицы человеческого наследия. И только город со спрятанными в руинах ресурсами все еще способен дать толчок к возрождению цивилизации.
