С этими вялыми мыслями он медленно приближался к границе выжженной земли. И по мере приближения стал снова возвращаться страх. Это было немного странно: ему казалось, что повода для страха уже нет, что он вполне прилично экипирован, а значит, нужно просто идти вперед, невзирая ни на что.
Легко сказать – идти. Буквально физически он ощущал, как ноги становятся все тяжелее, как нарастает этот необъяснимый, инфернальный ужас, и все твое существо только и ждет, чтобы броситься в бегство. Но он шел, а огня все не было. Может, его и не будет? Ведь как-то преодолевают эту преграду Те, Кто Приходит…
– Нет… – облизывая пересохшие губы, прохрипел он, и голос прозвучал в этой железной бочке придушенно, как у умирающего. – Врешь, пройду…
Под ногами захрустела обугленная земля, взвился в воздух легкий пепел сгоревшей травы. Еще пару шагов, и еще.
И ужас ударил его в самое сердце.
– А-а-а! – заорал Книжник. Чтобы не передумать, чтобы не показать себя жалким трусом, он сжал кулаки и, зажмурившись, бросился вперед.
И вспыхнуло пламя. Никакое воображение не могло нарисовать тот ад, которым обернется этот самонадеянный шаг. Казалось, даже металл вскипел на поверхности брони, и лицо обдало нестерпимым жаром. Он еще сделал несколько шагов вперед, по инерции – но даже сила экзоскелета не могла помочь прорваться. Он уже увидел противоположный край этой кошмарной полосы огня, и что-то знакомое на той стороне…
Но понял, что сейчас погибнет. Просто лопнет кожа, закипит кровь, вытекут из глазниц помутневшие, разварившиеся глаза, и защитный костюм превратится в скороварку, нафаршированную тушеной человечиной в собственном соку. Уже не повинуясь разуму, тело само развернулось и, шатаясь, бросилось назад. Вырвавшись из стены пламени, он на бегу сбрасывал дымящиеся части брони, пока не вывалился из массивных сапог и не скрючился на жухлой траве.
Его било от ужаса и боли. Он смотрел на собственные пальцы и не видел их – что-то случилось со зрением. Наверное, высокой температурой повредило роговицу. С пальцев наверняка уже слезла вся кожа, как и со всего тела, опаленного страшной температурой. И даже если он не умрет прямо сейчас от болевого шока и потери кожного покрова, он навсегда останется уродом и инвалидом. Не будь на нем защитного панциря с охлаждающей жидкой прослойкой, он попросту бы испарился, превратившись в легкий пепел.
– Вот же проклятье… – простонал парень, боясь даже пошевелиться – каждое движение вызывало невыносимую боль.
