Книжник гнал от себя эти малодушные мысли. В конце концов, проклятое Кольцо могло быть направлено против бесчисленных бандитских орд, не имеющих специального снаряжения, – в этом случае даже такое, не «абсолютное» действие Кольца было бы оправдано.
Это давало надежду на благоприятный исход мероприятия.
Но тут же вспоминалось другое, отдаленно похожее явление.
Садовое Кольцо. Скрытая полоса обороны в недрах столицы, легендарный Последний рубеж обороны. Страшные, гибельные места, пересечение которых грозит почти гарантированной гибелью. Там, правда, нет никакого открытого огня, смерть там подкрадывается незаметно и убивает внезапно.
Что ж, значит, к лучшему – по крайней мере, он будет видеть угрозу собственными глазами. Это хорошо – как встретить врага лицом к лицу. Куда хуже – ожидание предательского удара в спину.
– Не забывай, – Механик продолжал монотонный инструктаж. – Самое слабое место – шланги и баллоны. Нельзя их перегревать – рванет…
Книжник рассеянно кивнул. Можно подумать, он может как-то повлиять на нагрев амуниции! Все, что в его силах – это просто переть вперед со всей возможной скоростью, благо, «паровой экзоскелет» обещает помочь.
Платформа подъемника нервно подпрыгнула и остановилась.
– Приехали, – сказал Механик, толкая ногой решетчатую дверцу.
Они сошли с платформы на жухлую стелющуюся траву. Поразительно, но даже сквозь железную подошву своей брони Книжник почувствовал мягкость настоящей, живой земли. Каньон оставался за спиной, впереди была неизвестность.
– Дальше ты пойдешь один, – сказал Механик, и голос его дрогнул. – Огненное Кольцо может возникнуть в любой момент, и я не могу рисковать своими людьми.
Парень поглядел на стоявшую рядом Дану и проговорил:
– Правильно. Уводи их. Я справлюсь.
Платформа с Людьми Огня медленно опустилась в прохладную глубину Каньона. Некоторое время Книжник неподвижно смотрел на то место, где только что стояла эта удивительная девушка, с которой они сперва едва не убили друг друга, а после предались тому, что теперь всегда будет для него ассоциироваться со внезапным, непредсказуемым счастьем. Почему-то он ждал, что Дана всплакнет, пустит слезу, или просто отведет взгляд. Вместо этого он увидел на ее лице улыбку. И вдруг потрясенно понял: она верит в него. Верит, как и все эти люди, в то, что он действительно избранный.
Избранность – слишком тяжелая ноша для простого смертного. Куда удобнее быть простым исполнителем чужой воли. Впрочем, и сейчас его путь мало зависел от него. Он просто не мог не идти вперед – ведь с ним было оружие Зигфрида, которое нужно отдать настоящему владельцу. Так что его роль проста: он всего лишь оруженосец. И от этой мысли отчего-то становится легче на душе. Оказывается, оруженосцем быть гораздо веселей и беззаботнее, чем самым крутым воином.
