– Держите мальчишку! – не спуская глаз с женщины, сварливо приказал Хлыст. – Не слушайте старую каргу!
Мучители в сомнении переводили взгляды с Хлыста на Ба. Промедление заставило женщину нахмуриться.
– Отпустите, я сказала! – повторила она, и в голосе послышались металлические нотки.
Уже не слушая протестующих возгласов старика, державшие Книжника ослабили хватку и, наконец, отпустили его. Парень поднялся, огляделся. Он стоял в полукруге людей, с интересом наблюдавших за развитием событий.
– Чего ты добиваешься? – сердито процедил старик. – Чего ты вообще явилась со своих болот?
– Скажу честно: у меня не было ни малейшего желания приходить сюда, – отозвалась Ба. – Мне есть чем заняться «на моих болотах», да и нет радости в том, чтобы лицезреть твою крысиную морду…
Вокруг быстро собиралась толпа любопытствующих. Книжник забыл о недавнем унижении и сам с интересом оглядывался. Похоже, конфликт у этой парочки был давний, и занимал он здесь многих.
– Я бы даже одним воздухом с тобой не дышала – да и на болотах он свежее. Но беда в том, что на горе нашего народа сейчас принимаешь решения именно ты.
– Ты бы заткнулась, болтливая дура, – устало бросил Хлыст, не особо, видимо, надеясь, что женщина замолчит.
– А ты бы лучше слушал внимательнее, – парировала та. – Глядишь, протянешь немного дольше, чем тебе на роду написано.
Старик заметно побледнел, из чего Книжник сделал вывод: Ба что-то знает о будущем и этого человека. В отличие от него остальные древляне внимали ее словам, как непреложной истине. Несомненно, Ба пользовалась здесь авторитетом не меньшим, если не большим, чем сам старейшина.
– Двое чужаков спасли нас от Тех, Кто Приходит, – повысив голос, обращаясь ко всем присутствующим, заговорила Ба. – Не об этом ли я говорила еще три года назад? Кто мне не верил тогда, твердил, что я сбрендила, посылал на болота да еще подальше? Но вот он – стоит перед вами, один из тех самых чужаков. Второй же просто в беде – и никому нет до этого дела!
– Что ты предлагаешь, безумная женщина? – повысил голос старик. – Отправиться спасать его? Из лап Тех, Кто Приходит? На верную гибель пойти?
Древляне заволновались, тихо, безмолвно зароптали. Каждый из них очень близко к сердцу принимал происходящее. Почуяв брожение в умах, старик решил выехать на этой волне:
– Да и кто сказал, что чужаки – действительно наши спасители? Да, они разбили войско Тех, Кто Приходит, но ведь все знают – это всего лишь марионетки, сброд, управляемый посланниками. Не велика доблесть разбить неумелых голодранцев! Я сам участвовал в битве и видел – не такие уж чужаки хорошие воины!
