Здесь проходило первое кольцо обороны. Хотя, скорее, это можно было бы назвать полосой препятствий: вокруг рва тесным частоколом были вбиты в землю сотни «Стражей» – идолов, собранных со всех окраин владений древлян. Ни Книжник, ни Зигфрид не верили в особую защитную силу истуканов. Все, что от них было нужно, – загородить подходы к крепости, исключив возможность удара в тыл. Для того и работали, не покладая рук, и мужчины, и женщины, и дети, устанавливая Стражей плотными рядами, как противотанковые надолбы.
Сейчас же, в окружении нависавших со всех сторон мрачных, высеченных из дерева лиц, Книжник чувствовал себя не в своей тарелке: ему начинало казаться, что он вдруг очутился в рядах грозной мистической армии, готовой к битве с еще более страшным противником из глубин самого Ада.
Хорошо, если бы так было в действительности. Потому что драться предстояло им втроем. Все, что могли сделать молчаливые идолы, – заставить врага оказаться в узкой расщелине между своими деревянными телами.
В тщательно подготовленной ловушке.
Только вот враг не спешил с визитом.
– И где же они? – нетерпеливо спросил Книжник. Он нервно вглядывался в далекую опушку поверх прицельной планки арбалета.
Ни Хлыст, ни Зигфрид не удостоили его ответом. «Выдержка – залог победы» – говорил иногда Зигфрид. Правда, сам с регулярностью нарушал этот принцип, из чего можно было сделать вывод, что выдержка – понятие относительное.
В ожидании противника Книжника стало клонить в дрему. Пару раз он шлепнул себя по щеке ладонью, мысленно попытался решить уравнение из семинарского курса – и чуть не отключился на пути к решению. С выдержкой, как оказалось, у него большие проблемы.
Все началось внезапно. И как это часто бывает – совсем не так, как ожидалось. Воздух наполнился движением и звуком – странным, тягучим, низким. Звук шел со всех сторон, заполняя пространство. Потянуло ледяным ветром.
– Что это? – прошептал Книжник, вытаращившись на замершего рядом старейшину.
– Не видишь? – нервно отозвался тот. – Стражи – почуяли что-то…
Теперь Книжник видел: вокруг медленно, будто стремясь выбраться из земли, раскачивались идолы. В глубоких провалах глазниц сверкали белки глазных яблок, постепенно наливаясь кровью.
– Кого там они почуяли? – сглотнув, спросил Книжник.
Мог бы и не спрашивать – ответ очевиден. Где-то на подходе – Те, Кто Приходит. Сейчас им бы больше подошло другое определение: Те, Кто Приходит Мстить.
Книжник судорожно сжал арбалет. Зигфрид крутанул мечом, примериваясь. Воин выглядел спокойным. Чего нельзя было сказать о старейшине. Тот косился на Стражей, и до Книжника вдруг дошло: что-то не так с этими идолами. Совсем другого ждал от них Хлыст. И Зигфрид заметил это:
