В Среднино пришел отряд, и Гурда каждый день совещался с его начальником, но уже не хвастался, как раньше, а нет-нет да и задумается среди разговора. Не тот Гурда стал, будто подменили его. О Сатане же не поминали: так себе, непутевый мужичонка, с бандитами водился, убежал – и ладно. По крайней мере, покойнее будет. А Гурда все советовался и советовался. На последнее свидание с Сатаной ходил вместе с начальником. А мужики думают:
«Зачем это Гурда частенько в лес уходить начал? Ой, замышляет парень что-то».
Но у Гурды одна мысль – изничтожить банду. Только после бандитского налета стала она еще тверже да крепче.
Последнее свиданье с Сатаной было не ночью, а к вечеру, когда над лесом уже начали спускаться сумерки.
– Значит, так. Мы пойдем, как ты сказал. Не здесь, а по заводской дороге, а потом по речонке. Часть от Среднина пошлем прямо. Только как бы не заплутать. Ты выйди нам на дорогу.
– Ладно, сделаем, – говорил Сатана.
Начальник расспрашивал о дороге. Сатана рассказал. Решили, что ночью отряд выйдет из Среднина, а на рассвете вступит в лес, чтоб захватить банду днем и не запутаться самим. Начальник удивлялся:
– Все-таки, как они близко прячутся. Неужели здесь такие густые леса?
– Эге! К Среднину самая гущина и выходит. Редкий мужик может похвастать, что забирался в ее. Бандиты не больно-то всех допущали, да и болото по пути тоже. А обходную дорогу мало кто знает. Знают, что есть. А где она – проклятая, – не найдешь. Больше через завод ездют. Ну, я-то знаю, проведу, – уверял Сатана.
Попрощались. Разошлись. И Сатана пошел. А следом за ним Ерофеев. Запомнил, что за день до того, как нашли зарезанных, Сатана рано утром пришел к землянке в грязных сапогах. Усомнился в Сатане, но никому не сказал, а стал сам следить за его каждым шагом.
Проследил и на этот раз, как Сатана на погорелом месте с Гурдой разговаривал.
Сатана идет впереди, а Ерофеев от дерева к дереву за ним. Не хочет из виду опускать. Зато и увидал все. Видел, как Сатана спустился в овраг за полянкой, огляделся, подошел к дереву, что-то вынул из дупла и после забрался по откосу на полянку. Сатана – к себе в землянку, а Ерофеев – к Свистунову. Не успел Сатана лечь на нары, как пришли за ним.
– Сатана! Свистунов зовет.
Вышел Сатана и смотрит: у костра стоит Свистунов, Ерофеев и с десяток бандитов. А Ерофеев сразу с вопросом:
– Куда ты сегодня днем ходил?
