— Ты знаешь, что значит мой звонок, поэтому я буду краток. Тебе надлежит явиться к месту сбора не позднее завтрашней полуночи. Отказ расценивается как предательство.
— Я понял тебя, посланник.
— Мастер надеется на тебя, не подведи.
— Сделаю все, что в моих силах.
— Думаю, этого будет недостаточно.
— Все так скверно?
— Хуже, чем можно подумать. Не стоит доверять истинные слова человеческой машине. Out.
Только сейчас до Терцио дошел реальный груз его возраста. Зачесались десны, готовые разродиться тем, что до поры надлежало скрывать. Это тайное, дозволенное быть явленным только жертве, вряд ли достойное сего зрелища, давно уже прозябало втуне, довольствуясь синтетическим эрзацем. Речь, яснее ясного, идет об истинных клыках.
Среди цеховиков-стеклодувов способность удивляться считалась недостатком. Но они были бы действительно удивлены, узнав, что мастер Терцио употребляет в качестве пищи синтезированный гемоглобин и часами лежит под бдительным оком плазмофорезной установки. Его пища, искусственно обогащенная человеческими лейкоцитами, самого высшего качества. Стоимость такого продукта гораздо больше тех денег, что может он выручить продажей своей продукции.
Но гораздо сильнее удивились бы стеклодувы, узнав, что в минуту особого томления, когда Жажда затмевает разум, Терцио выходит на охоту, чтобы поцеловать рассвет перепачканными живой кровью губами.
2
Шерхан давно забыл вкус вина. Не было надобности освежать память и замутнять рассудок. Не было желания отдавать себя во власть дешевых грез и сомнительного удовольствия. Вообще не было необходимости скрашивать серость бытия. Шерхан давно приучил себя воспринимать жизнь как предначертанную данность. Так легче было избавиться от ненужных соблазнов и сохранить энергию для действительно смысловых деяний. С годами он стал приверженцем Дао, решив что ultima racio состоит в том, что путь пролегает через идущего вразрез с тем, что идущий мнит себе, будто бы властен над путем. Любому, кто держит на своих плечах груз двух тысячелетий, такой образ мысли покажется родственным.
Но сейчас времена изменились. И каждая секунда привносила в ход событий свой собственный фактор случайности. Мозг Шерхана кипел от нагрузки, стараясь проанализировать дальнейшие события. Но изгибов и поворотов на предстоящем пути было столько, что предыдущий опыт пасовал, признавая свою несостоятельность. Шерхан искал помощи вовне. Но натыкался только лишь на слепое повиновение, в роковые мгновения рискующее стать предательством или, в самом худшем случае, смертью.
