— Эх ты, дурья голова, это не злой дух! — взрывается профессор.
— А кто? Кто же тогда?
— Черт побери!.. Это он…
— Но кто? Скажите!
— Это Ничто! Ничто! Господин Ничто! Господин Ничто!
— Ах, господин Ничто!.. Понимаю… — бормочет жандарм.
Как противоречива человеческая натура. Эти загадочные слова узника должны были бы еще больше запутать дело.
Но нет! Наоборот, жандарм испытывает даже некоторое чувство удовлетворения… Почему? А потому, что слова указывают на непонятное явление, дают ему название. Поскольку это таинственное, неуловимое, невидимое существо называется господин Ничто, оно сразу превращается во что-то.
И этого вполне достаточно, чтоб немного успокоить жандарма.
Однако крики профессора Лобанова были услышаны и, более того, приняты к исполнению. Приказ есть приказ!
И солдаты, привыкшие повиноваться, решив, что приказ отдан каким-то начальником, безоговорочно выполняют его. Тотчас в коридоре формируются группы. Плотная человеческая стена ощетинивается штыками.
Проходит минута напряженного, тягостного ожидания. Затем кто-то наносит грубый удар, ряды стражей смешиваются, слышатся глухие проклятия. Один из солдат, схваченный за ноги, падает на пол: он даже не заподозрил приближения человека-невидимки.
И в то же время у него из рук с нечеловеческой силой вырывают ружье, а затем это ружье, которое, кажется, никто и не держит в руках, само собой совершает в воздухе странные, быстрые и несущие смерть движения.
Упражнения со штыком! Вперед… раз… два… и вот грудь одного из солдат проколота насквозь, словно бурдюк… крики агонии… и человек оказывается на земле в луже крови!
Перепуганные соседи расступаются, возникает невообразимая толчея, затем раздается еще один крик! И еще один человек падает на пол, удар нанесен ему в спину между лопатками…
Человеческая стена разрушена! Да, господин Ничто пробил брешь! Можно не сомневаться, брешь осталась позади, так как ружье с окровавленным штыком отступает, отступает… оно продолжает угрожать, это ружье в странной пустоте…
— Цельтесь!.. — кричит сержант.
Но прежде чем он успевает крикнуть «Огонь!», ружье, нацеленное на группу солдат, стреляет.
Паф! Раздается сухой щелчок, за которым следуют пять вспышек, ослепительных, мгновенных, смертоносных.
Громкий голос прерывает исступленные крики и предсмертные стоны.
— Ко мне! Я держу его! На помощь!
Это один из жандармов бесстрашно борется с невидимкой. Ружье, ставшее бесполезным, упало на циновку. Жандарм, который, кажется, борется с пустотой, не отступает.
