Ноги у Артёма похолодели, а по спине поползли мурашки. Эпи была права: ни один человек не может сравниться силой с машиной. Сражаться с роботами было безнадёжно. Артём с ужасом понимал, что у него нет ни малейшего шанса. Он в панике мысленно перебирал пути к спасению и вдруг вспомнил, что вооружён.
Излучатель предназначался именно для такой цели. Выхватив оружие из кобуры, он судорожно сжал пальцы на рукоятке. Только теперь стрелок спохватился, что даже не удосужился узнать, заряжено ли оружие и как снять его с предохранителя. К тому же предстояло сражаться в одиночку против пятерых.
Артёма и человекоподобных автоматов отделяли всего несколько шагов, когда один из роботов скомандовал:
— Расходимся по секторам. Каждый обыскивает свой участок. Первый, кто обнаружит мальчишку, даёт сигнал.
У Артёма радостно ёкнуло сердце. В такую удачу было трудно поверить. Если преследователи разойдутся, возможно, удастся обезвредить их по одному. Появлялся пусть маленький, но всё же шанс на спасение.
Роботы разбрелись в разные стороны. Даже вой ветра не мог заглушить их гулких металлических шагов. Как только они отошли на значительное расстояние, Артём, крадучись, двинулся прочь от злополучного места и едва не натолкнулся на затаившегося в темноте неприятеля. Страх вселил в него решимость.
— Тихо! Или я пристрелю тебя, — приглушённым голосом скомандовал он, рассчитывая, что за шумом ветра остальная банда его не услышит.
Дуло пистолета угрожающе нацелилось на врага. Артём надеялся, что в темноте не слишком заметно, как оружие дрожит в его руке.
Противник остановился как вкопанный. В потёмках его лица было не разглядеть. Голову покрывала широкополая шляпа с отвислыми полями.
— Выйди на свет и подними руки вверх, — велел Артём.
Его голос сорвался и прозвучал тоненько и жалко, но блеск стального дула убеждал лучше слов. Незнакомец бочком вышел на открытое пространство. Подняв руки кверху, он придерживал шляпу, норовившую улететь. Ветер трепал полы длинного пальто. Из-под полей шляпы торчал крючковатый нос и подбородок, обросший щетиной. Приглядевшись, Артём ахнул. Это был По.
Как бродяга сюда попал? И можно ли ему доверять? Эпи ведь так и не сказала, на чьей стороне стоят люди в виртуальном городе. По сделал шаг. Артём отпрянул и пригрозил:
— Стой или я выстрелю.
— Да я и так стою, штепсель тебе в бок, — ругнулся По. — Послушай, приятель, не советую тебе баловаться с этой игрушкой. А вообще-то, я рад, что ты умеешь разговаривать.
