Новый порыв ветра заставил Артёма отступить на полшага и прижаться к шершавому бетону.
«Где я? И зачем сюда попал?» — пытался понять он.
В виртуальном мире ничего не случалось просто так. Если это новый уровень игры, то какова суть его миссии? Где искать людей? Или в этом пустынном месте ему предстоит встреча с Основателем Мира? Вполне в духе боевиков: ночь, заброшенная стройка и схватка двух титанов, после которой главный злодей летит вниз. Впрочем, Эпи сказала, что Основатель Мира неприкосновенен. Кто же он такой, в конце концов? После сеанса с виртуальным медиумом ясности ни в чём не прибавилось. В голове роились новые загадки.
Вдруг сквозь завывания ветра Артём различил чьи-то гулкие шаги. Он насторожился и поспешил уйти с открытого места. Прижавшись спиной к неоштукатуренной стене, он затаился в спасительной темноте.
Было слышно, как идущий споткнулся и, выругавшись, сказал:
— Ну и местечко! Искать здесь мальчишку — всё равно что чип на свалке микросхем.
— А может, он вообще не здесь и мы только зря теряем время? — скрипучим голосом заметил его напарник.
— Ты считаешь, что Основатель Мира ошибается? — с угрозой произнёс третий.
— Поостынь, Ликвидатор. Ты здесь вовсе не затем, чтобы убирать своих, — осадил его первый.
Слушая эту перепалку, Артём ещё плотнее вжался в стену, боясь обнаружить себя. Вне всяких сомнений, незнакомцы искали именно его. Присутствие среди них ликвидатора не внушало оптимизма. Значит, Основатель Мира не соизволил явиться сам, а послал своих помощников убрать соперника. Но почему? Он ведь наверняка должен знать о том, что Артём ему ничем не угрожает. А что если Основатель Мира не собирается уходить со своего поста и может остаться, только уничтожив претендента? Это походило на правду. К тому же о неприкосновенности Артёма Эпи не заикалась.
Преследователи неумолимо приближались. Было страшно, но не настолько, чтобы потерять голову. После драки в баре Артём был уверен, что при желании положит на лопатки не одного громилу. К тому же у него было преимущество. Он мог напасть неожиданно.
Темные силуэты преследователей то показывались в проёмах между бетонными колоннами, то снова скрывались за ними. Артём насчитал пять человек. К счастью, выглядели они не так внушительно, как вышибала в баре. Это обнадёживало.
Незнакомцы в очередной раз вырисовались на фоне ночного неба. Луна вышла из-за рваных облаков, и Артём будто попал в фантастический фильм ужасов. Преследователи были похожи друг на друга, как близнецы. Их гладкие, серебристые черепа одинаково блестели в лунном свете. Они были не из плоти и крови, а из металла.
