— Что это?
— Наверное, новая игра.
В тишине тиканье будильника казалось особенно громким. Он отсчитывал секунды, будто напоминая, что время не остановилось.
Денис протянул руку и с благоговением взял диск. Кто бы мог подумать, что в этой маленькой коробочке заключено сжатое пространство? Целый фантастический мир! Как бы ему хотелось отправиться туда! Он был уверен, что на этот раз Артём не оставит его вне игры.
— Ты станешь играть? — с надеждой спросил он.
— У меня нет выбора, — мрачно буркнул Артём. — Я должен докопаться, что со мной сделали. Я хочу снова стать нормальным человеком, таким, как все.
Денис не понимал, почему Артём относится к математическому дару как к болезни и стремится избавиться от него. Сам он любил математику и мечтал заниматься программированием. Если бы ему была дана хотя бы сотая доля способностей Артёма, он бы знал, где их применить.
Неожиданно Вика спросила:
— А что будет, если ты потеряешь ещё одну жизнь?
Артём гнал от себя эту мысль, но теперь, когда она была облечена в слова, он больше не мог отмахиваться от неё. Он немного помолчал, а потом тихо произнёс:
— Значит, их опыт удастся.
Денису вдруг стало стыдно, что он думал лишь о себе и о том, как бы поскорее отправиться в виртуальность, и совсем забыл, что для Артёма это не просто игра. Он поспешно положил диск, словно тот обжёг ему пальцы и, точно оправдываясь, смущённо пролепетал:
— Но отказаться от игры нельзя, так ведь?
— В том-то и фишка! — Артём с ненавистью посмотрел на диск. — Они знают, что я вынужден играть. Они двигают мной, как хотят. Я — никто, пешка в их игре!
Вика положила свою руку поверх руки Артёма и твёрдо сказала:
— Я не оставлю тебя одного. Если ты должен играть, то я с тобой.
— Вика права. Лучше держаться вместе, — подхватил Денис, и его теплая ладонь легла на Викину руку.
От нахлынувших чувств у Артёма встал в горле комок. Он был не одинок. Но тут же, словно клейкая пена, всплыла мысль: имеет ли он право втягивать в игру других людей? Никто лучше него не знал, что это не детские забавы и всё может обернуться бедой. Артём высвободил свою руку и нехотя сказал:
— Я должен отправиться туда один.
— Ты же обещал, — с обидой напомнил Денис.
— Вы не понимаете, во что хотите ввязаться. Там всё жёстко, — отрезал Артём.
— Это из-за меня, да? Ты думаешь, что я буду только мешаться? А я, между прочим, два года ходила на каратэ, — заявила Вика.
Артёма тронула её наивность. Она рассуждала, как ребёнок. Впрочем, ещё недавно он был таким же, но теперь он не понаслышке знал, что такое страх за чужую жизнь, когда ты держишь в руках эту тонкую нить и каждую минуту боишься, что она оборвётся, и ты будешь виновен в гибели близких людей. Он не хотел взваливать на себя ответственность за Дениса и Вику.
