— Дело вовсе не в тебе. В виртуальности действуют другие законы. Даже если бы у тебя был черный пояс, толку от этого мало. Я не хочу, чтобы с вами что-нибудь случилось. За вас же беспокоюсь, — разозлился Артем.
— А мы, думаешь, ради удовольствия к тебе навязываемся? Мы не беспокоимся? — с вызовом спросила Вика.
На это Артёму было нечего возразить.
— Ладно, — примирительно сказал он.
Штепсельная вилка со щелчком вошла в розетку. На мониторе хищным зелёным глазом вспыхнула крошечная лампочка и, не мигая, уставилась на Артёма. Компьютер будто ждал, когда по его проводам-жилам потечёт ток и вдохнет в него жизнь. Артём вдруг почувствовал необычайное воодушевление, как будто после долгой разлуки встретился со старым другом. Он даже удивился, как мог всё это время жить без компьютера.
Артём утопил кнопку включения.
Процессор то тихонько гудел, то покрякивал, будто что-то бормотал, пересчитывая файлы, которые успел установить на винчестер. Синяя змейка диаграммы удлинялась, фиксируя проделанную работу в процентах. На экране в объёмной рамке висела надпись:
Пожалуйста, подождите. Идёт загрузка программы…
Наконец инсталляция игры завершилась. Экран на мгновение погас, а потом под звук патетических аккордов на нём появилась картинка, напоминающая компьютерную плату. Она отдалённо походила на вид города с высоты птичьего полёта. Плата стала стремительно приближаться, увеличиваясь в размерах. Она в самом деле оказалась городом. Диоды и резисторы превратились в крыши домов, а на улицах появились движущиеся прямоугольники машин. Всё в этом городе было идеально выверено, ни единого отклонения или неверной линии. В каменно-стеклянных джунглях кое-где встречались деревья, но и они не нарушали геометрического рисунка. Синеватые ели стояли одинаковыми конусами, а кроны деревьев были аккуратно подстрижены в форме шаров. В застывшей листве не было дыхания жизни. Это была всего лишь искусная имитация растительности. Гармонией города была симметрия, но от этого он казался неживым, как гигантский макет.
Изображение застыло, и на экране появилась знакомая табличка:
Добро пожаловать в виртуальную реальность! Для продолжения игры вставьте диск с паролем.
Диск плавно скользнул в дисковод. Раздался негромкий щелчок и едва слышное жужжание. Через мгновение Артём почувствовал привычное головокружение, сопутствующее переходу из одного мира в другой.
Внезапно его неудержимо потянуло в виртуальность. Страх, с которым он относился к началу второй игры, показался ему смешным. Чего он опасался? Это раньше компьютер был чем-то чуждым и непонятным, а теперь он стал другом и союзником. Опасения отошли на второй план, уступив место любопытству. Артёму не терпелось узнать, куда программа занесёт его на этот раз.
