Мир словно оглох. Привычные звуки, наполнявшие тишину, пропали. Не слышалось ни ровного гула компьютеров, ни тиканья часов, ни отдалённого шума улицы. Центр Управления был обесточен. Виртуальный мир замер, словно в стоп-кадре, его мозг бездействовал. Основатель Мира понял, что потерпел поражение. Он, величайший мыслитель, проиграл мальчишке.
Лицо Рича свело судорогой. Он думал перехитрить старуху с косой, но безносая не привыкла отступать. По вине какого-то недоучки надежда на вечную жизнь превратилась в дым. Ричу померещилось, что его окружают не выведенные из строя машины, а мертвецы, погибшие на поле брани. Почему судьба послала ему Артёма Тарасова? Почему он не выбрал кого-то другого?
Джон Рич считал себя хладнокровным человеком. Он был целиком погружён в науку и слишком далёк от жизни, чтобы предаваться чувствам. Но сейчас Основатель Мира познал, что такое лютая ненависть. Ему хотелось стереть Артёма Тарасова в порошок, но он был бессилен. С потерей Центра Управления мир вышел из его повиновения. Чтобы снова подчинить виртуальность себе, необходимо было вернуться в реальность, провести чистку файлов и заново составить программы, но на это потребуется время, а за пределами преломлённого пространства, скалясь жестокой ухмылкой черепа, Джона Рича поджидала Смерть.
— Я не причиню вам зла. Дайте нам уйти, — попросил Артём, кивнув на дракона.
«Маленький негодяй! Ты уже причинил мне самое большое зло, какое только можно. Ты отнял у меня жизнь. Ты разрушил Центр и лишил меня возможности управлять миром», — в бессильной ярости подумал Рич, но внешне ничем не выдал своих эмоций.
— Почему ты не ушёл вместе со своим приятелем? — безразлично поинтересовался он.
— Так было нужно, — буркнул Артём.
Чутьём хищника, идущего по следу, Рич почувствовал, что у него всё же есть шанс на удачу. Артём освободил друга и мог беспрепятственно покинуть виртуальность. Что же удержало его здесь? Нежелание расставаться с драконом? Вряд ли.
— Ты думаешь, что можешь что-то скрыть от меня? Напрасно. В этом мире для меня нет тайн. Мне известно, почему ты остался, — солгал Рич, надеясь хитростью выпытать у Артёма его тайну.
Удар попал в цель. Артёма словно обдало ушатом холодной воды. Он уже не раз сталкивался с беспредельной властью Основателя Мира и опасался, что тот вместо Дениса возьмёт в заложники Вику. Откуда ему было знать, что с отключением Центра Управления могущество Джона Рича сильно пошатнулось.
