Страх тоненькой струйкой просочился в артерии и понёсся с током крови, наполняя холодным ужасом каждую клеточку. Сердце Артёма застучало часто и гулко.
— Вы — сумасшедший. Что вы сделали с Денисом?
— Ничего. Ты напрасно считаешь меня безумцем. Я разумнее всех, и в этом моя сила, — произнёс Рич.
Вспомнив о своей патологической боязни открытого пространства, он глянул в окно. Отсюда открывалась изумительная панорама виртуального города. Главный офис Центра Управления высился над крышами зданий и куполами обсерваторий. Вдалеке улицы растворялись, точно размытая акварель, и терялись в голубой дымке.
Бескрайний простор не пугал, а опьянял Основателя Мира. А может быть, и в реальности никакой боязни нет? Может быть, всё это ему только показалось? Где-то в глубине сознания тревожным зуммером прозвенело: нет, чувство страха, вызывающее оцепенение и тошноту, не было иллюзией. Но Джон Рич подавил непрошеную мысль.
— Я не сумасшедший, — вслух сказал он, как будто подводя итог в споре с самим собой.
— Где Денис? — настойчиво спросил Артём.
— Здесь.
Рич щёлкнул пультом дистанционного управления. Вращающееся кресло, которое было повёрнуто спинкой, развернулось, и Артём увидел в нём Дениса. Тот сидел, вцепившись в подлокотники. Его глаза остекленели от ужаса, потому что его, точно серпантин, опутывали светящиеся спирали проводов. Они, будто живые змеи, находились в постоянном движении.
— Денис! — Артём бросился к другу, но наткнулся на невидимую преграду.
Голос Рича заставил Артёма обернуться.
— Мне он не нужен, — равнодушно сказал Рич. — Если ты согласишься сотрудничать, то, как только ты окажешься за границей виртуальности, система отключится, и твой друг беспрепятственно вернётся домой. Правда, из его памяти сотрётся всё, что с ним здесь произошло. Это необходимая предосторожность.
«А если я откажусь?» — хотел крикнуть Артём, но при виде оцепеневшего от страха Дениса вопрос застыл у него на губах. Однако Основатель Мира понял его без слов.
— Твой друг вернётся в любом случае. Но если воздействовать на серые клеточки электромагнитными волнами повышенной частоты, они начинают разрушаться. Функции мозга не восстанавливаются. Мне не хотелось бы прибегать к крайней мере. Я не сторонник насилия.
— Я по-подумаю, — заикаясь, пролепетал Артём.
Они с Дениской находились во власти законченного психопата, и он был бессилен что-либо сделать.
Словно почувствовав, что хозяин в опасности, Эг встрепенулся и угрожающе зашипел на Основателя Мира.
