— Конечно, нет. Что я должен сделать?
— То же, что и раньше. Всего лишь пройти туда, — Рич указал на дверь с надписью «Exit».
Эг вдруг заволновался. Он переступил с лапы на лапу и издал тревожный клич. Поведение питомца настораживало. Как порыв ветра треплет крону дерева, обнажая среди листвы его ствол, так в памяти Артёма возникли забытые образы. В голове зазвучали голоса.
«Ты станешь Основателем Мира», — говорила Эпи.
«Я — это вообще не я. Кажется, я превратился в какого-то мужика, тощего, как скелет», — слышался голос Дениса.
Основатель Мира… Тощий, как скелет…
Артём по-новому взглянул на стоявшего перед ним человека.
И тут, как откровение, вспыхнуло: «Exit» — по-английски «Выход». Но куда? В реальность? Если это так, значит, он должен перевоплотиться в этого человека? Нет, такое переселение душ из области фантастики! А разве виртуальность не фантастика?
— Что за этой дверью? — взволнованно спросил Артём.
— Посмотри сам, — уклончиво ответил Основатель Мира.
— Я не пойду, прежде чем всё не узнаю.
Рич ответил не сразу. Он опасался, что мальчишка может заподозрить неладное и заартачиться. Именно для этой цели он приберёг запасной вариант, но теперь медлил. Он предпочёл бы действовать без шантажа, но у него не оставалось выбора. Он хотел жить.
— Пусть будет по-твоему. Ты имеешь право это знать, — тонкие губы Рича искривились в усмешке.
Артёму не понравился его холодный, ироничный тон. Основатель Мира продолжал:
— Я вижу, ты кое о чём догадался. Там моё тело, а мозг здесь. Я предлагаю тебе поменяться местами. Ты станешь Джоном Ричем, владельцем крупнейшей империи программного обеспечения «Интернешнл Кибер Уорлд Энтерпрайз».
— Зачем? Не хочу я никем становиться, — запротестовал Артём. Хорошенькое дело: превратиться в какого-то доходягу и навсегда распрощаться со своим домом и друзьями.
— Твоё желание ничего не изменит, — возразил Рич. — Я тяжело болен, но я должен жить.
— А я что — должен окочуриться?
— Видишь ли, из двух зол приходится выбирать меньшее.
В его вкрадчивом голосе таилась угроза, как в тихом, шелестящем шипении змеи.
— Я — гений! — продолжал Основатель Мира. — Такие, как я, рождаются раз в тысячелетие. А чего стоишь ты? Один из толпы. Песчинка. Твоего отсутствия человечество даже не заметит.
— Но почему я?! У вас что — другого никого не нашлось?! — воскликнул Артём.
Он вспомнил Викины слова, что Дениса подменили. Тогда он не придал им значения. Фрагменты мозаики, которые до сих пор не складывались в общую картину, с лёгкостью вставали на свои места. И странное поведение Дениса, и провалы в его памяти получили логическое объяснение. Денис не возвращался домой. Вместо него там был этот маньяк.
