В 1689 году Петр с потешными полками пошел походом на Москву, разбил стрельцов, низложил Правительницу Царевну Софью и заточил ее в Новодевичий монастырь.
Став царем, Петр поехал в Архангельск на Белое море. Он устроил там верфи и приказал строить корабли для Русского флота.
В Архангельске царь посещал корабли иностранных купцов. Он выходил на них в море. Закрытое дымкой тумана серое небо сливалось с серым, холодным, угрюмым, волнующимся морем. Даль манила. Юный царь слушал за кружкой пива с трубкой крепкого голландского табака в зубах рассказы капитана о трудностях плавания по северным морям, о льдах, три четверти года затирающих море, о коротком сроке плавания.
Прослышал царь, что по Азовскому и Черному морям ходят Донские казаки, берут от турок добычу, и полвека тому назад, при деде его, царе Михаиле Феодоровиче, заняли турецкую крепость Азов.
— А чей ныне Азов? — спросил Царь.
— Турецкий.
Зародилась в голове Царя мысль с помощью Донских казаков снова овладеть Азовом и рубить двери из полуазиатской Москвы в Европу на юге, на незамерзающих теплых морях…
16 марта 1695 года донской атаман Фрол Минаев получил от царя Петра тайную грамоту. Двадцатидвухлетний царь писал атаману о том, что в Тамбове соберется царское войско под начальством генерала Гордона, и отправится на реку Хопер на Дон, в Черкасск. Войску Донскому было предложено изготовиться тайно, «чтобы в Азове прежде времени не увидели», для действия, как союзное войско, вместе с полками Гордона.
Старые Московские войска и большая конница под начальством боярина Шереметева были двинуты на Днепр, чтобы воевать против турок вместе с Запорожскими казаками.
Тридцать одна тысяча, и в том числе лучшие полки Петровы: Преображенский, Семеновский, Бутырский и Лефортов под командой генералов Головина, Лефорта и Гордона с царем, шедшим под именем Петра Алексеева, командира артиллерийской роты и в чине всего только бомбардира (приказного), на сотнях судов спустились по Волге до Царицына, прошли сухим путем, походом, до городка Паншина на Дону, и потом поплыли на казачьих стругах по Дону.
Донские степные просторы очаровали Петра. Весна была в полной красе. Степь благоухала цветами. В густой зелени и в белом боярышниковом и терновом цвету были глубокие балки правого крутого берега, покрытые лесами. Мерно и сильно гребли казаки на стругах, и в самой гребле их видел Царь, что это не Московские люди, не привычные к лодкам, но природные моряки и судоходцы.
