Отмечая исключительно благоприятные природные условия французской территории, многие историки и географы подчеркивали их влияние на историческое развитие страны. Особенно ярко писал об этом один из основателей современной французской географической школы Видаль де ла Блаш, определяя его одним словом — precocite, т. е. «скороспелость». Действительно, невозможно отрицать благотворной роли природы в быстром развитии экономики и общества Франции. Наиболее велика она была на заре истории, когда жизнь населявших страну первобытных племен непосредственно зависела от природных условий. Мягкость климата, богатства лесов и рек, плодородие почв облегчали тогда обеспечение людей средствами существования и потому создавали возможность более быстрого роста населения и ускорения общественного прогресса в целом. Но и позднее богатая природа заметно влияла на условия жизни населения на земле Франции, освобождая его от многих трудностей, которые приходилось преодолевать жителям менее благоприятных природных зон. Немалое значение в истории Франции имело само ее расположение, издавна превращавшее страну как бы в торговый мост между севером и югом, позволявшее одновременно контролировать две важные морские границы Европы, легко устанавливать связи со всеми континентальными странами и в то же время в значительной степени быть отгороженной ими от опасных вторжений кочевников. Сколь, однако, ни велико было значение природных условий в развитии общества на территории Франции, роль созидательной деятельности человека, как показывают факты, была намного важнее.
С той же точки зрения, с какой мы говорили о природных условиях, подойдем к вопросу об особенностях заселения страны. Какое влияние оказали они на путь исторического развития Франции? История заселения Франции охватывает тысячелетия и завершается в основном лишь к X в. н. э. Источники позволяют с достаточной определенностью говорить об этническом составе населения Франции приблизительно с конца второго тысячелетия до н. э.[3] В это время в Западной и Центральной Европе происходят значительные по своим масштабам «переселения народов». Одним из важных очагов этнической экспансии была обширная область, охватывавшая территорию современных Чехословакии, Австрии, Венгрии и Южной Германии. Ее население составляли племена, которых греки впоследствии назвали кельтами. В течение ряда столетий они расселялись в различных направлениях — и, в частности, передвигались на запад. Кельтская колонизация Франции продолжалась более тысячи лет. Она началась, вероятно, еще в эпоху бронзы (около 1600 г. до н. э.), резко усилилась с началом «железного века» (в X–IX вв. до н. э.) и достигла наибольшей интенсивности в VI–V вв. до н. э. Последние ее этапы отмечены уже в письменных памятниках и относятся к 250–150 гг. до н. э.
