Первая стрелка, нарисованная мелом, попалась уже через несколько шагов, но почему-то она указывала вниз. Марк не стал гадать, что этим хотел сказать неизвестный художник, но на всякий случай решил повнимательнее смотреть под ноги.
Приставную лестницу у небольшого обрыва он заметил сразу, а вот бедняге, лежавшем внизу, не так повезло. У скелета под лестницей были сломаны обе ноги, и пролежал он так уже пару десятилетий. Одежда давно истлела, осталась лишь кожаная сумка, которую кто-то дерзнул выпотрошить.
На первом перекрестке Марк оставил свою первую метку. В отличие от тех трех, что уже были нарисованы, Марк постарался придать своей узнаваемый вид. Не хватало еще сбиться с пути, уйдя по чужому следу. Тогда плутать ему и плутать во тьме коридоров, пока Стальные шахты не станут для него последним пристанищем.
Левый от перекрестка штрек был относительно короток, в конце его Марк нашел кучу мусора, оставленного гномами. Старые ржавые инструменты, сломанные стальные пластины, опять же каменная крошка, рассыпанная повсюду. Копаться в мусоре не имело смысла — даже если и лежало здесь когда-нибудь что-то ценное, это что-то уже давно покинуло Железные горы в кармане очередного проходимца, которого уже не было в живых по причине обыкновенной старости, что вполне возможно в силу прошедших столетий.
Ответвление напротив оказалось ненамного длиннее, но не в пример чище, если не считать многолетнего слоя пыли, в которой отпечатались следы сапог, тяжелых ботинок и даже — совсем свежих — босых ступней.
Главный коридор уходил все дальше и глубже. Изредка попадались боковые проходы, совсем короткие, но в них, как уже убедился Марк, ловить было нечего.
Постепенно впереди стал разгораться бледный голубоватый свет. Сначала Марк даже подумал — а не почудилось ли ему? Но свет становился только ярче. Факел, который перестал быть необходимым, был безжалостно потушен.
Штрек окончился обширным залом с тремя колоннами, подпирающими высокий потолок. Грубо отесанные, они больше напоминали соединившиеся сталактиты и сталагмиты. В каждую из колонн были вплавлены по два-три кристалла, излучающих тот самый свет, что достигал недр штольни и был виден за несколько десятков ярдов. Магия гномов до сих пор жила в светочах. Пройдет еще не одно столетие, прежде чем кристаллы наконец погаснут.
До сих пор в шахтах царила тишь да гладь. Марк вел себя осторожно, и может быть поэтому так никого и не встретил. Ни живые, ни тем более мертвые не спешили показаться на глаза. Парень вышел в центр зала и задрал голову вверх, пытаясь рассмотреть потолок. На удивление высокий, он терялся в темноте.
