Железные горы высились совсем недалеко, но так казалось лишь на первый взгляд. Чтобы добраться до первых отрогов, нужно было потратить часа четыре. Марк шел по северному тракту мимо полей, где возились крестьяне, убирая пшеницу и рожь.
Жара настигла Марка на полпути. Солнце по безоблачному небу поднималось все выше, роса давно уже испарилась, земля под ногами поднималась пылью. Горячий воздух дрожал и плыл на горизонте, дышать стало труднее. От жары не спасала даже врожденная смуглая кожа. Марк не мог представить, что сейчас творится на Рыбачьих Островах, но подозревал, что на его родине разверзлось настоящее пекло, где настолько жарко, что мозги вскипают в черепушке.
Всю дорогу его сопровождал оглушительный стрекот кузнечиков. И не жарко же им! Поют и радуются жизни. Когда Марк свернул с тракта, из травы во все стороны прыснули сотни пестрых музыкантов, сетуя на то, что кто-то посмел помешать их концерту.
Спасительная тень нашлась только под серым монолитом скал. Марк решил передохнуть, и уселся прямо в заросли ковыля, вытянув ноги.
Вход в шахты долго искать не пришлось. Прямо напротив штольни ярко-красный указатель отчаянно кричал, что вход внутрь воспрещен. Поставили ли его гномы, чтобы никто не мешал им работать, или же табличка появилась уже после того, как здесь стали пропадать люди, но в шахты предпочитали не соваться.
Около темного провала во множестве были раскиданы куски мела. Марк подобрал один размером с кулак и сунул в мешок. Пригодится, если понадобится отмечать дорогу. Плутать в подземных лабиринтах — то еще веселье, коему Марк предаваться совершенно не собирался. Приготовив факел, островитянин спустился в Стальные шахты.
Хотя спускаться было еще некуда. Штольня шла вперед, лишь немного пригибаясь к земле. Но вскоре уклон стал круче, стало совсем темно, пришла пора добывать огонь.
По неровным стенам заплясали блики. То тут, то там лежали небольшие кучи расколотого камня. Потолок каменной кишки нависал так низко, что Марк едва не задевал его головой, да и сам проход сузился до одного ярда. Это на севере, у себя на родине, гномы творили чудеса. Мастера-каменотесы строили подземные города, по красоте намного превосходящие убогие людские постройки, они возводили колонны, уходящие к вершинам гор, они высекали громадные статуи своих правителей в Зале Памяти, в котором могло уместиться десять таких городов, как Мерр. …А в Железных горах гномы просто вгрызались в плоть земли ради железа и стали. Ну и, конечно, как потом оказалось, ради золота с самоцветами.
