Те, кто поумнее был, смекнули потом, что в шахтах золота навалом осталось. И полезли. Да не все вернулись. А кто выбрался, про мертвяков рассказывали.
— Про каких еще мертвяков? — спросил Марк.
— Про живых мертвяков. В шахтах их, мол, полным-полно. А откуда взялись, никто не знает.
— А золото? — поинтересовался парень.
— А что золото? Хоть бы кто завалящий кусочек принес. По мне, так все это выдумки. Нет там никаких сокровищ. Или не было никогда, или растащили еще в первые годы, как гномов не стало.
— Поня-ятно, — задумчиво протянул Марк. Он уже представлял себе темные коридоры гномьих штолен, на полу которых то тут, то там лежали в беспорядке золотые украшения, инкрустированные огромных размеров драгоценными камнями.
— Ложись спать, — посоветовал трактирщик. — Час поздний уже. А я этих господ провожу, да двери запру. Неча за полночь по трактирам шляться.
Марк предложение оценил, и отправился на боковую.
Но сон не шел. Он сбегал и прятался в глубинах подсознания. Марк перевернулся на другой бок, услышал, как трактирщик гремит железным засовом, потом тяжелой поступью возвращается в свои покои.
Марку не давали покоя рассказы о Стальных шахтах. У него уже родилась безумная идея, которую парень хотел воплотить уже утром. Продумывая детали плана, он уснул под тихий храп трактирщика.
— Ты с ума сошел?!
Пинто повторял эту фразу уже полчаса, отвечая ею на все доводы Марка. Он никак не мог поверить, что парень окажется совсем без мозгов, и решит навестить исчезнувших недомерков.
— Ты ведь ничего не теряешь, — продолжал упорствовать Марк. — А если я вернусь не с пустыми руками, все делим поровну. Согласен?
— Да нет там ничего, только погибнешь зря.
— Я буду осторожен. Обещаю.
— Ладно, иди куда хочешь, — сдался наконец трактирщик. — В конце концов, тебе решать, как распоряжаться собственной жизнью.
Он покопался в каморке и выудил оттуда три факела. Затем кинул в торбу немного хлеба, мяса и свежих овощей, да бутылку воды.
— Держи.
— Я вернусь, — пообещал Марк, закинул торбу на плечо и вышел из трактира.
Улицы были запружены народом. Жители спешили закончить свои дела, пока не ушла утренняя прохлада. Лазурное небо не предвещало осадков, последний дождь — не дождь даже, а сильный ливень — прошел еще в начале июня, и с тех пор на юге Империи властвовала сушь и жара. Бодрой походкой Марк шагал по улице Ветров. Он прошел три квартала, миновал Восточные ворота, и покинул город.
За высокими белыми стенами столицы было прохладнее, чем в черте города. Земля остыла за ночь, и не спешила нагреваться снова. На стеблях высокой травы покачивались капельки росы. Они сверкали в лучах восходящего солнца, и были похожи на маленькие бриллианты.
