Чем ближе Уссурийск, тем чаще глаза каждого смотрят на счётчики Гейгера, где стрелка неуклонно ползёт к красной черте. И каждый почти физически ощущает, как невидимые излучения проникают через железо вагона, пропитывают наши вещи, еду, пусть и наглухо запрятанную в ящики, по наивному укрытые, накрытые, завёрнутые. Вроде бы состояние герметичности присутствует: гудят воздухоотводы, надёжно прошита каждая щель любого из вагонов и закрыты все двери, но каждый из нас знает, что броня между вагонами идёт внахлёст и никакой пены не хватит, чтобы залатать все щели. Да и какова должны быть толщина броневого листа, чтобы выдержать на себе весь радиационный гнев?
Надежда на лучшее теплиться. Мы должны проскочить. От нас многое зависит. Тай без устали кидает поредевший уголь в топку, а Кузьмич впервые разгоняет паровоз до предела. Локомотив мчится по рельсам без раздумий, в дождь, без страховки. Скорость такая, что вряд ли спасёт стоп-кран, если сталкер обманул и рельсы повреждены. Стоит на путях лежать чему-нибудь покрупнее кирпича и дорога нам в небо.
Мы вынуждены рисковать, и мчится состав на пределе, преодолевая опасную территорию. Наружные радиометры хрустят, прыгая по красной полоске, внутренние подошли к опасной близости и дёргаются в сторону повышения.
Нет, дед прошёл. Сам прошёл, в одном костюме. Значит и мы должны. Не поезд защитит, так старый добрый АРК-1[10]. Но все меры предосторожности кажутся малыми. Эта боязнь радиации, воспитанная за годы подземного обитания, впиталась в кровь.
- Всем одеть противогазы. Группе добытчиков, приготовиться к выходу, - отдал я приказ по рации как можно более спокойным тоном. Нервное напряжение выдаёт. Голос как не свой.
Команда разнеслась по вагонам. Люди шустро натянули на головы куски резины. Колёса стучат по рельсам, мы все сидим, как на иголках. Дождь стучит по крыше. Кого молить, чтобы он смывал хотя бы часть радиации? Или он сам её порождение? Зуб даю, не ответят и Макар с Азаматом. Учёные нервничают больше прочих, напросившись добровольцами в группу риска, что должна идти со мной к схрону. Какие-то опыты им, видимо, дороже жизней.
Стучат колёса и руки непроизвольно сжимают оружие. Оно как оберег от злых духов. Половина молодёжи уже верит в этих злых духов радиации. Невидимые, но злые, они забрали больше жизней на их глазах или со слов других, чем голод и смерти от оружия, разбоев, насилия, форс-мажорных обстоятельств.
