А между тем Талец, подозвав княжича, сообщил ему на ухо:
— Там в кустах твой новый холоп помирает.
— Волчок?
— Он самый.
— Бежим к нему, — схватил за руку Тальца Святополк.
И они быстро побежали к кустам, чем нимало удивили всех, не ведавших о случившемся.
— Что? Что такое? — строго повысил голос Варяжко.
Но никто ему не ответил, все побежали следом за княжичем. И остались перед кормильцем Костка да Хотка, привязанные к месту судебным нарядом. Такое их послушание даже осердило Варяжку, который сам хотел бежать за княжичем. И не только из любопытства, но и во исполнение своей обязанности — всегда быть подле княжича.
— Что стоите пнями?! — закричал он на мужей. И они, переглянувшись, побежали тоже к кустам. Теперь можно было и кормильцу трусить туда, не боясь уронить свое достоинство.
Волчок лежал под кустом, скрючившись от боли, и скрипел зубами, чтобы не стонать. Лоб его покрывала испарина.
Набежавшие люди окружили корчившегося от боли мальчика. Святополк с мольбой обратился к ним:
— Лечец есть средь вас?
— Нету, князь. В Малой Жене была знахарка, так ноне зимой померла.
Прибежали и Костка с Хоткой, а за ними и Варяжко подошел, протолкался к княжичу:
— Что стряслось?
— Волчок помирает, — схватил за руку кормильца княжич. — Пособи, Варяжко.
Из глаз отрока вот-вот готовы брызнуть слезы. Дело пестуна утешить княжича, успокоить. А как?
— Не печалуйся, Святополк, так, видно, Богу угодно. Не от души, наверное, этот дар был. Мы тебе другого купим.
— Другого нет такого, — осерчал княжич.
Варяжко хотел ласково огладить кудри княжича, но тот гневливо отбросил его руку.
— Он, кажется, меду переел, — сказал вдруг Хотка.
— Верно, — обрадовался Святополк, что хоть кто-то угадал причину мучений его холопа. — Что делать-то? Что?
— Надо скоренько в воду его, — посоветовал Хотка, — оно, может, и обойдется.
Святополк ухватился за совет, как утопающий за соломинку:
— Тащи его в воду. Слышь, в воду.
Талец подхватил мальчика, вскинул на руки, понес к озеру.
— Еще б воды ему горячей внутрь, — посоветовал опять Хотка.
Побежал кто-то из местных к избам воду горячую искать. Святополк до самой воды шел рядом с Тальцом, подбадривая Волчка:
— Держись, Волчок. Держись, не помирай. Слышь?
— Слышу, князь, — сипел бедный Волчок, напрягаясь до синевы, стонал: — Ой, худо! Ой, смертынька!
Талец вошел в воду почти по пояс, стал осторожно опускать мальчика в воду.
— Не зальешься? — спросил его.
Не, — сипел Волчок, ловя пятками илистое дно.
