— Уж не хошь ли сам на поганого? Ха-ха-ха.
— А ты зубы-то не скаль. Сказано тебе, мне князь нужон.
Хотел дружинник дать старику по шее, но тут из шатра раздался голос князя:
— Пропусти! Чего куражишься над старым?
Старик вошел в шатер княжеский, где уже горели свечи в медном шандале.
— Добрый вечер, великий княже.
— Добрый, да не очень, старик. Ну что у тебя?
— Я Усмошвец, князь, пошел за тобой, забрав всех своих старших сыновей, вооружив по силе возможности.
— Сколько их у тебя?
— Трое, князь.
— Что? Кто-то из них сможет с поганым помериться?
— Нет, князь, старшие вряд ли. Но у меня младший есть, я его дома оставил на хозяйстве. Вот в нем сила страшная. Еще было ему двенадцать годков, как он мял бычью шкуру, мы ведь кожемяки, князь. А я его начал бранить за что-то. Его моя брань шибко сердила, а показать мне свой гнев побоялся. Так осерчал на меня, шкуру-то и порвал. Вот сила-то. Это в двенадцать-то лет.
— А сейчас ему сколько?
— Семнадцать уж молодцу.
— Ты что, смеешься, старик? Такого отрока пускать на этого бугая. Да он его одной лапой прихлопнет.
— Ай, князь, неужто я враг своему дитю? Он, Ян-то, двух старших братьев шутя сбарывает.
Ну что? — взглянул князь на Путяту, сидевшего тут же. — Что молчишь, тысяцкий?
— Думаю, попробовать надо. Больше ведь охотников нет.
— Ладно, старик, давай сюда своего молодца. Поглядим на него.
— Но я пеш, князь. Мы же ратники, не в дружине.
— Путята, распорядись дать ему коней.
И старик уехал в ту же ночь. Явился он с сыном лишь к вечеру следующего дня. Увидев этого юношу, князь расстроился: молодец был среднего роста, печенежскому бугаю, наверное, по плечо станет, коли не ниже. Разочарование князя не ускользнуло от внимания приехавших.
— А ты испытай меня, князь, — сказал Ян.
— Как?
— Вели пустить на меня быка самого свирепого. Увидишь.
Из стада, которое гнали для пропитания воинов, привели быка. И поскольку он был мирно настроен, его разъярили, приложив под хвост бедняге раскаленное на костре железо. Он с ревом ринулся на того, кто оказался перед ним. Это был Ян.
Но в последний миг, когда обезумевшее от боли животное должно было поддеть его на рога, Ян отступил в сторону и, как показалось присутствующим, всего лишь коснулся рукой бока мчавшегося мимо быка. Но когда животное стрелой пролетело мимо и перед ним разбежались стоявшие на его пути зеваки, все увидели в руках юноши кусок вырванной с кровоточащим мясом кожи.
Скотогоны, пригнавшие быка, кинулись ловить животное. Князь подошел к юноше, кивнул на то, что тот держал в руках:
