И тут рядом с концом лезива вонзился в землю топор.
— Ты что ж, злодей, было не убил отрока! — вскричал Варяжко.
— Прости, прости, государь, — лепетал испуганный бортник. — То не нарошно, не нарошно. Худо вбил его в дуб-то, а тут, значит, княжич подергал лезиво и, видать, стронул. Простите, простите…
Мужик поднял топор, отер рукавом землю с лезвия, сказал ему:
— Прости, кормилец, что забыл про тебя. — И, обернувшись к Варяжке и княжичу, пояснил: — Он ведь обиделся, топор. Я про всех сказал, про долото там, пешню, лезиво, а про его-то, главного работника, и забыл. Вот он и решил напомнить.
— Дурак. «Напомнить», — передразнил Варяжко. — Так и убить ведь можно.
— И то правда, — согласился бортник. — У нас одного в веске[26] звездануло его же топором.
— Убило, что ли?
— Ну, а то.
— Вот видишь. Это должно всем вам в науку быть.
— Должно бы, господин мой, должно. Так ведь пока самого не треснет, не научишься. Сколько вон нашего брата убивается. А ведь все неймется, все лазаем, долбаем. У меня вон и отец насмерть убился. Борть долбил, сорвался с выси и за лезиво не успел ухватиться. И дед покалечился эдак-то. Медок, он даром никому не дается. За него и попотеть надо, а коли судьба — то живот положить, господин мой.
— А много у тебя бортей?
— На этом дубу вот вторую долблю. А есть на которых деревьях и три борти, — с гордостью отвечал мужик. — Где как.
— Я спрашиваю, всего у тебя сколько бортей?
Бортник замялся, явно не желая отвечать на этот вопрос.
— Ну чего ты? Мы ж не отберем их. Сколько всего?
— Да, пожалуй, десятка четыре-пять будет, — отвечал со вздохом бортник и, оглянувшись, понизил голос: — Рази я вас боюсь? Лесовик услышит, так беда.
— Ну и что?
— Как что? Знамена перетешет.
— Какие знамена?
— Ну затеси мои. Вон видишь на коре-то зарубки, которые стрелой и кружком.
— Вижу. Ну и что?
— Так это мое знамя бортевое. Все мои борти такими мечены. И сколько их, говорить нельзя. У лесовика ухо вострое, услышит, обязательно перетешет. Его медом не корми, дай позабавиться. Шалит старый хрен, что с него взять. Топор вон и то обиделся, а лесовик… у него за каждым пеньком уши расставлены.
— У тебя мед-то есть? — спросил Варяжко.
— Есть. А как же.
— Нынешний?
— Что ты, господин мой, нынешний рано брать. Прошлогодний.
— Ну поедем, угости князя своего.
— Идем. Как не угостить, мы все тут в княжьей воле. Я вот только ситак заберу.
Бортник отошел, вытащил из кустов мешок, в котором угадывалось что-то круглое.
