— Проклятье!.. Чертовка!.. Ты довела меня!.. — трижды прокричал он в тишину леса.
Этого просто не может быть. Наверное, в кафе ему вместо груздей в салате подсунули каких‑нибудь мухоморов. Или…
Не мог ли он ненароком и сам хлебнуть отравы?
— Это ты, сучка, подсыпала мне что‑то!.. — истерично крикнул он.
«Не суди по себе…» — возразил внутренний голос, слабый, но достаточно смелый, чтобы Яс мог к нему прислушаться.
Он до боли закусил губу.
Так куда идти? Где машина?
Еще раз посмотрел вверх, а когда опустил голову, отпрянул, увидев перед собой худую фигуру в плаще.
— Ты… — прошептал он и наклонился, отыскивая взглядом ветку покрепче.
Когда он выпрямился, человека перед ним не было.
Он крутнулся. Никого.
Сжимая дрожащими руками ветвь, он побрел наугад, временами резко оборачиваясь. С каждым шагом нарастала паника, и вот он, всхлипывая и вытирая слезы, то принимался бежать без оглядки, то останавливался и пятился задом. В один из таких моментов он уперся спиной в ствол дерева, и тут же испуганно шарахнулся от него. Ударился плечом о соседний ствол. Некоторое время сидел, устало облокотившись, но опора неожиданно исчезла. Потеряв равновесие, он повалился на спину и увидел, что лежит под ногами уродливого незнакомца. Вскочил, но землю будто выбили из‑под ног. Лысая голова под капюшоном приблизилась к его лицу.
— Что взамен? — вместе со зловонием проник в его сознание глухой голос.
— Что?.. Что?.. — закудахтал Яс. — Чего ты хочешь от меня?
— Что взамен…
— Взамен чего? — перевернувшись, он попятился в страхе, ища возможности вскочить и бежать, но опять уперся во что‑то твердое. И снова это была нелепая фигура в капюшоне.
Черные руки схватили его за горло. Перехватило дыхание.
— Что тебе нужно? — прохрипел Яс. — Забирай все, что нужно, только отпусти… Все, что нужно, забирай…
Хватка ослабла, и Яс упал. Откашлявшись, он открыл глаза и отдернулся, увидев перед собой безобразные ноги, похожие на корни дерева, вонзающиеся в почву.
Но это действительно были корни дерева.
Он осторожно и трусливо обернулся.
В этот раз точно никого.
Но зато в стороне он увидел собственный автомобиль. Яс побежал к нему и запрыгнул в салон, заблокировал все двери. Закрыв глаза, затряс головой, надеясь, что кошмар пройдет.
Когда открыл — вновь увидел себя в многолюдном кафе. И что перед ним — тарелка с недоеденным салатом…
