Шейла содрогнулась и ощутила, как тошнота подступает к горлу. В поисках опоры она схватилась за стол, отвернулась от клеток и посмотрела на полки с заполненными жидкостью сосудами. И тут глаза Шейлы расширились от еще большего ужаса. В жидкости плавали отрезанные головы, руки, ноги и другие органы, которые продолжали жить в этих сосудах вопреки законам природы, как редкие глубоководные рыбы.
У Шейлы все поплыло перед глазами, и она почувствовала, что вот-вот упадет в обморок.
Ночной Странник обошел вокруг стола и остановился прямо перед нею. Свет горел за его спиной так, что лицо его оставалось в тени. Но она все же рассмотрела его больше, чем в машине. Голова Ночного Странника представляла собой череп, на который была натянута почти прозрачная кожа. Его ужасный вид напомнил Шейле плакаты, призывающие оказать помощь голодающим. Она не знала, смеяться ей или плакать.
Почти бесплотные губы открылись в слабой улыбке.
– Нравится тебе моя лаборатория?
– Нет! – воскликнула Шейла. – Нет! Это ужасно! Она отшатнулась от Ночного Странника. Он поднял свою руку, похожую на руку скелета.
– Это все выглядит, как декорация фильма о, Франкенштейне, – простонала девушка.
– А откуда, ты думаешь, мы взяли свою идею? – спросил Ночной Странник и опять рассмеялся.
Похожее на пергамент лицо растянулось, как будто хотело разорвать кожу.
– Может быть, ты хочешь узнать правду об этой легенде?
«Выиграть время», – подсказал Шейле внутренний голос.
– Да, расскажите мне правду.
Картер неподвижно стоял сзади, напоминая каменный памятник. Он слышал каждое слово своего Мастера. Его худое лицо повернулось к Шейле, запавшие глаза смотрели прямо на нее.
– Вообще говоря, я был хирургом. Искусным, даже более чем искусным – гениальным, по сравнению с моими современниками. Ты слышала о краже трупов в Норфолке?
Он поставил ногу на скамью, задрал штанину почти до колена и показал на множество круглых глубоких шрамов на высохшей голени.
– От охранника с мушкетом, охранявшего кладбище. Эту работу сделали за меня друзья.
– Но зачем это все? С какой целью? – спросила Шейла.
– Мне нужен был материал. Дураки думали, что это были обычные медицинские исследования. А я мечтал о большем. Я хотел осуществить древнейшее желание человечества создать вечную жизнь. Частично мне это удалось, но это требует высокой цены. Не так ли, Картер?
Казалось, что неподвижный хозяин «Зеленого слона» пробудился от глубокого сна. Он медленно кивнул.
