— Да, — сказал Артемий, — поехал и сейчас даже рад, что решил это сделать.
— Екатерина Ильинична, у меня нет других слов, вы просто богиня.
Катенька, от этих слов, заалела и похорошела еще больше. Две жизнерадостные толстушки с легкой завистью смотрели на ее тонкую талию, и грудь. Им такое платье носить не светило.
Артемий предложил свою руку и вместе с Катенькой, прошли в бальный зал. В нем было светло от сотен свечей горевших в канделябрах и жирондолях, на балконе оркестр настраивал свои инструменты. Вокруг толпились гости, разбившись на небольшие кучки, они обменивались новостями и сплетнями.
— Смею надеяться, первый танец вы отдадите мне, — прозвучал в ухе Катеньки вкрадчивый голос корнета.
Она молча посмотрела на него и кивнула.
— Это согласие? — спросил Артемий.
— Да, — прошептала вконец смутившаяся девушка.
Между тем полонез уже начал выстраиваться и юная пара под аплодисменты присутствующих заняла свое место. Раздались торжественные звуки музыки, и танец начался. Катенька, закусив от волнения губу, возглавляла весь танец. От ужаса и восторга она не заметила, как закончилась музыка. И только когда Артемий, ловко оттеснив спиной какого-то молодого человека, вновь попросил ее на танец, она не долго думая согласилась.
Под звуки вальса они заскользили по паркету. Это было так упоительно, кружится и кружится, когда сильная рука мужчины лежит у тебя на талии, вдыхать запах крепкого табака и духов. Неожиданно она посмотрела на балкон, где играл оркестр. Они сейчас были почти под ним, и там увидела Николку. Он стоял в поношенном костюме ее отца и, как ей показалось, не отрываясь, смотрел на нее. Она, уже без прежнего восторга, дотанцевала вальс и, сказав, что у нее закружилась голова, поднялась к себе, правда, пообещав, что в скором времени вернется. Между тем пожилые гости, уделив танцам минут пять-десять, уже собирались по краю зала у ломберных столов, на которых лежали стопки нераспечатанных карточных колод. Сам хозяин к столам не подходил. У него был другой интерес, он вместе такими же фанатиками охоты обсуждал стати борзых собак, которых егеря тут же приводили в вестибюль и шли споры по прикусу, росту, когда удалять прибылые когти и прочее. Тут же рассказывали о трофеях, небывалых медведях и волках. За ломберными столами сидело уже много народу. Вот только старая княгиня не могла найти себе партнеров, с ней просто боялись садиться играть. Все знали, что со старухой играть бесполезно, она все равно будет в выигрыше.
