— Не похож он на порученца. Зачем он тебе? И так столько лишних людей забрали. Вся канцелярия завалена письмами на высочайшее имя.
— А вдруг пригодится? — усмехнулся поручик Гусев.
— Отпусти его, Гусев, а там сочтемся… Ты меня понял? — спросил Лядащев многозначительно.
Гусев согласно кивнул…
От пережитого Сашу знобило. Он остановился на набережной, глотнул ночного воздуха. Вдруг ему показалось, что в конце набережной метнулась от фонаря длинная тень.
Он поспешно пошел прочь и, оглянувшись, действительно убедился, что за ним кто-то шел.
Саша побежал, юркнул в палисадник, притаился в кустах… Преследователь не появлялся, но когда он осторожно выглянул на улицу, то нос к носу столкнулся с Лядащевым.
— Экий ты… пугливый, — сказал тот с усмешкой. — Пройдемся, я тебя провожу.
Они пошли вдоль набережной.
— И давно ты из навигацкой школы? — как бы между прочим спросил Лядащев.
— А что?
— Да так… Интересно, чему учат моряка вдали от морских просторов. Языки знаешь?
— Чуть-чуть немецкий, кое-как английский…
— Богато. Навигации-то учили?
— А как же! — воскликнул Саша вдохновенно, он уже оправился от испуга и теперь пытался понять, зачем Лядащев ведет этот разговор. — Гардемарин должен знать все! Он — надежда русского флота да и всего государства российского, ибо будущее страны…
— Коней любишь? — неожиданно перебил Лядащев.
— Люблю, — искренне сказал Саша. — Мне любого коня подавай — он у меня…
— Учитель был хороший.
— Сволочь! — не удержался Саша. — Но лошади не виноваты.
— Так не бывает, — уверенно сказал Лядащев. — Лошади сволочей чуют, они не люди, их не обманешь.
— А может, Котов для лошадей тоже сволочь. Они не люди, сказать не могут.
— Котов, говоришь… Припек он тебя, видно… — И, видя, что Саша заволновался, осторожно «увел» разговор. — Котов… с такой фамилией не конной езде обучать, а мышей по углам ловить. Когда ты видел его в последний раз?
— Кого?
— Не валяй дурака, Белов! — серьезно сказал Лядащев, и Саша понял, что притворяться не стоит.
— Дней десять назад.
— Где?
— В навигацкой школе.
— С кем?
— Как с кем? Со всеми…
— А новых людей рядом не видел? Глаз у тебя цепкий.
— Утром, когда курсанты получали стипендию, у него был незнакомый человек.
— Опиши.
— Он быстро проскочил мимо — маленький такой, неприметный. А что?
— А потом?
— Суп с котом, — засмеялся Саша, довольный, что не выдал Алешу и тут же добавил, — а если серьезно, то больше я его не видел. И не скрою — не огорчен. А зачем вам Котов?
