Так, советским специалистам в области радиолокации был продемонстрирован американский радиолокационный комплекс ПВО AN/TPS-43. При его сравнении по аналогичным параметрам с отечественным 64Ж6 бросалось в глаза, что американский комплекс состоял всего из двух транспортных единиц и имел более высокие технические характеристики. К тому же, он обладал таким важным качеством, как защита от высокоточного оружия, которая отсутствовала у всех советских РЛС. Поэтому постановлением Совета Министров СССР №126-48 от 4 февраля 1975 г. Всесоюзному НИИ Радиотехники (г. Москва) была задана ОКР под шифром «Десна» и индексом «22Ж6». Практически требовалось создать РЛС, принципиально отличающуюся от ранее разработанных в СССР.
В комплексах 1РЛ118, 1РЛ118М2, 1РЛ118МЗ, 5Н87 и 64Ж6 задача радиолокационной разведки выполнялась за счет экстенсивного, силового решения. Вместо одной трехкоординатной РЛС (как, например, у американцев) использовался огромный радиолокационный комплекс с шестью приемопередающими кабинами РЛС, двумя кабинами запросчиков и набором кабин обслуживания: в комплектации 64Ж6, например, насчитывалось 52 транспортные единицы. Общее энергопотребление – до 600 киловатт, что требовало громадного расхода горючего. Но имелся и положительный фактор по сравнению с американской РЛС – избыточность позволяла сохранять работоспособность при отказах довольно капризной техники, т.е. своего рода резервирование.
Трехкоординатная РЛС 22Ж6 («Десна») должна была заменить комплексы 5Н87 и 64Ж6 с возможностью развертывания на уже имеющихся подготовленных позициях и действовать в том же частотном диапазоне. Первоначально она проектировалась в составе двух приемо-передающих кабин, но в ходе разработки заказчик не согласился с рядом решений, предложенных ВНИИРТ, и решил сменить головного исполнителя. Им стало Правдинское конструкторское бюро (ПКБ).
В итоге был принят более экономный, модернизированный вариант РЛС 22Ж6М с одной приемо-передающей кабиной. При разработке удалось достичь значительного упрощения по сравнению с комплексами 5Н87 и 64Ж6 – всего 12 транспортных единиц (аппаратные прицепы и автомобили, в кузовах которых укладывались кабели, волноводы, антенны и прочее) у 22Ж6М вместо 52 у 64Ж6. Общая длина кабельного хозяйства сократилась со 108 км до 8, а потребляемая мощность уменьшилась с 600 кВт до 260. Однако принятое размещение передающей и приемной антенн не позволяло обнаруживать низколетящие цели, поэтому 22Ж6М стал считаться комплексом средних и больших высот.
