Коготь бывал здесь и раньше, еще учеником в Грозовом племени. Но на этот раз все было иначе. Теперь он пришел, чтобы получить девять жизней как предводитель племени Теней. Коготь появился в этом племени после смерти предыдущего предводителя, Черной Звезды, оставившего соплеменников испуганными и сбитыми с толку, еще не оправившимися от жестокого правления Звездолома. Сейчас племени как никогда был нужен сильный предводитель. И Коготь выжидал, он проявил себя как хороший охотник и воин и показал новым соплеменникам, что Синяя Звезда назначила его своим глашатаем, потому что видела в нем задатки будущего предводителя. Когда Коготь предложил своим новым соплеменникам себя в качестве преемника Ночной Звезды, Чернопят, Ржавница и Валун поддержали его, что существенно повысило его шансы. И после горячих споров другие коты согласились. Сейчас Коготь стоял всего в шаге от того, о чем так страстно мечтал. Власть над племенем. Авторитет и уважение соплеменников. И возможность воевать со своими врагами.
«Твои дни сочтены, Огнегрив. Я иду по твою душу».
За спиной Когтя шевельнулся Мокроус.
— Луна восходит, — мяукнул он.
Коготь обернулся, его выпущенные когти царапнули камень.
— Звездное племя подождет меня, — проворчал он. Из всех котов, чье согласие было нужно Когтю, убедить Мокроуса было сложнее всего. Даже сейчас полосатый кот не был уверен в его преданности. Но целители живут, чтобы служить своим племенам, и Мокроус не мог протестовать против решений предводителя.
— Они дождутся, но рассвет близко, а он ждать не станет, — возразил Мокроус.
Лунный свет блеснул на когтях бурого кота. Слезящиеся глаза Мокроуса моргнули, но целитель остался на месте. Коготь заворчал и отвернулся к туннелю. Глубоко вдохнув, кот шагнул в тень, и темнота сгустилась вокруг него как вода, полностью поглотив силуэт кота. Коготь двигался практически вслепую, ориентируясь лишь с помощью чутких усов, осторожно ступая на ледяной мокрый камень под лапами, когда пол начал резко уходить вниз. Мокроус шагал позади, и Коготь слышал его хриплое дыхание, эхом отдающееся от узких стен.
«Как можно доверять целителю, неспособному вылечить самого себя?» — с отвращением подумал Коготь.
Звук шагов внезапно изменился, а стены, касавшиеся усов, исчезли в темноте, и Коготь понял, что очутился в пещере с Лунным камнем. Он шел вперед, пока не коснулся мордой огромного, холодного, как лед, кристалла.
— Ляг возле камня и коснись его носом, — велел ему целитель.
