— Я помню Ячменя, — мяукнул Ежевика, вспоминая крепкого черно-белого кота, который дал ему и его соплеменникам ночлег в начале Великого Путешествия. – Думаю, он тоже скучает по тебе.
Горелый моргнул.
— Надеюсь на это. Ладно. Прошло немало времени с тех пор, как я впервые увидел тебя, но теперь я понимаю, почему Огнезвёзд выбрал тебя своим глашатаем. Дать тебе девятую жизнь – большая честь для меня, и я польщен тем, что с моей помощью ты станешь новым предводителем Грозового племени! — Он посмотрел на Огнезвёзда. – Твоё племя будет скорбеть о моем друге бесчисленные луны, — пробормотал он. – Но я знаю, что дух его останется с ними навечно.
Подняв голову, он шагнул вперед и коснулся мордой головы Ежевики. Чистый голос черного котика зазвенел среди скал:
— Я даю тебе жизнь, чтобы ты всегда боролся с несправедливостью, чтобы правда для тебя была превыше всего. Ложь отбрасывает тени, в которых может скрываться ещё более тёмное начало. Никогда не бойся правды, Ежевика, какой бы обескураживающей она ни была.
Взрыв света пронзил Ежевику, едва не сбив его с лап. В голове стало пусто, будто все мысли унесло ветром. А затем эту пустоту заполнило такое яркое сияние, что Ежевике показалось, будто его голова сейчас взорвется. Он почувствовал резкую, ослепительную боль, через мгновение сменившуюся ощущением полного покоя, наполнившего его до самого кончика хвоста. Ежевика судорожно вздохнул.
— Всё закончилось, — шепнул Огнезвезд ему на ухо. – Ты справился, – рыжий кот повысил голос. — Добро пожаловать, Ежевичная Звезда!
Его новое имя гулким эхом разносилось по ущелью, и каждый присутствующий повторял его.
— Ежевичная Звезда!
— Ежевичная Звезда!
Ежевичная Звезда выпрямился и склонил голову перед ними.
— Спасибо вам всем, — мяукнул он. — Я сделаю все возможное, чтобы прожить все девять жизней так, как вы мне завещали. Твоё племя никогда не забудет тебя, Огнезвёзд! — Он задержал взгляд на своем зеленоглазом наставнике. – И я буду горд, если стану хотя бы вполовину таким великим предводителем как ты!
Огнезвёзд кивнул ему в ответ:
— Удачи тебе, Ежевичная Звезда! — пожелал он. – Мы всегда будем с тобой.
ДЕВЯТЬ ЖИЗНЕЙ ЗВЕЗДОЦАПА: ЗВЕЗДНОЕ ПЛЕМЯ СДЕЛАЛО СВОЙ ВЫБОР
Добравшись до зияющей пасти пещеры, окаймленной острыми скалами, Мокроус отступил в сторону.
— После тебя, Коготь, — пробормотал он.
Коготь обошел серомордого целителя и остановился у входа в тоннель, густые тени окутывали его лапы. Над их головами пронесся резкий порыв ветра с Высоких Скал, пригибая высокую траву на холме и пугая ворон, что, почуяв опасность, жались к земле. Но Материнский Исток был тих и ждал котов, чтобы полностью изменить их жизни.
