Герда кивнула.
- Что ж, тогда вариант всего один - здесь заночевать, - мрачно вздохнул принц.
- Родители меня убьют, - Герда закрыла лицо руками, собираясь снова расплакаться, но тут же вспомнила, что обещала этого не делать.
- Пожурят немного и забудут. Мои всегда так делали. Я вот компаньона в тумане потерял - это действительно беда. А он еще в трех соснах заблудиться умудряется постоянно. Не будет его завтра в Дрисвятах - придется возвращаться и искать.
- Так тебе мой папа нужен. Он лесник, он здесь все-все знает. У нас как кто потерялся, сразу к нему бегут. Он в два счета всех находит.
На том и порешили. Николас расседлал коня, вынул из сумки топор и отправился за дровами. Герда в это время собирала хворост и выкладывала очаг камнями. Набрав воды из ручья и приладив над огнем котелок с походной кашей, Николас подкатил к костру бревно и пригласил Герду сесть поближе. Она протянула к огню закоченевшие руки.
- Для чего ты в Дрисвяты едешь, да еще лесом? - задумчиво спросила она.
Николас замялся и спустя мгновение ответил:
- На ярмарку. Купец я.
- Но ведь это неправда, - насторожилась Герда. - Это от нас в Подгайск на ярмарку ездят, а не наоборот. А я знаю, кто ты на самом деле.
Николас заметно напрягся от ее слов. Нет, конечно, никакой он не принц. Принцы не забираются в лесную глушь без охраны, не теряют компаньонов в тумане, не вытирают слезы перепуганным девочкам. И уж точно никто и никогда не смеет их журить. Герда усмехнулась и выдала самую правдоподобную версию. И совершенно не сказочную.
- Ты охотник.
- Как догадалась? - Николас удивленно вытаращился на нее. Хорошо, что ни про рыцаря, ни про принца не проболталась. Иначе он бы точно ее засмеял и счел глупой хныколкой.
- Легко, - Герда указала на лежавший среди его вещей короткий охотничий лук. - И потом, так глубоко в Дикую пущу никто, кроме лесника и самых отчаянных охотников не захаживает. Так на кого ты охотишься? На косуль, вепрей или, может быть, зубра?
Николас задумчиво почесал затылок и неожиданно выпалил:
- Вообще-то, на демонов.
Герда тут же нахмурилась:
- Демоны? Это как наши нечистики что ли? - от нахлынувшего восхищение в груди сперло дыхание. - Так ты Страж!
Охотник как-то грустно усмехнулся и легонько щелкнул ее по лбу:
- Стражей не существует.
- Ну да, - замялась Герда, вспомнив, что и отец говорил то же самое. Наверное, это какое-то неписаное правило, делать вид, что Стражей нет, хотя один из них прямо сейчас сидит перед ней. - И много демонов ты убил?
