— Это наш друг, — догадалась и Нола, — он, наверное, поймал рыбку или свалился в реку.
— Да, — сказал Чак.
Они с Нолой даже не раздевались, чтобы делать то, что делали.
— Пойду посмотрю, — сказал он.
В темноте почти ничего не было видно, лишь был слышен плеск воды в реке. Билли больше не издавал ни звука, и Чак уговаривал себя, что ничего не случилось, что все в порядке.
Пройдя немного по песчаному берегу, он увидел Билли. Тот стоял по колено в воде, сжимая двумя руками удилище с натянутой до предела леской, словно его самого тянуло в воду.
— Помоги мне! — закричал он. — Я поймал большую рыбу, помоги же скорее!
— Сейчас, — крикнул Чак.
Он и не представлял, как это сделать. Схватить из рук удилище или потянуть за леску? Ведь старое правило гласит: не давай рыбе тянуть во всю силу.
— Иди в воду, — звал Билли, — рыба зацепилась. Ты должен пойти туда, — он показывал рукой в темноту.
— Ты с ума сошел, здесь слишком глубоко. Иди сам.
— Если я отпущу удилище, то рыба уйдет, — кричал Билли, — здесь не глубоко. Она же совсем близко.
— Ты псих, — сказал Чак.
— О, Господи! Иди же туда, я не хочу отпустить рыбу. Она, наверное, очень большая.
Какое-то мгновение Чак смотрел на лицо Билли в темноте, он видел, как горят сумасшедшим блеском его глубоко посаженные глаза.
— Это глупо, — сказал Чак, потому что так и думал.
Он подошел к краю берега и ступил в воду. Билли ошибся насчет глубины: когда Чак прошел ярдов десять, стараясь рукой касаться лески, вода уже была куда выше колен.
На дне Чак нащупывал ступнями большие камни, а вокруг него вода так бурлила, что становилось страшно. Когда он прошел ещё пять ярдов, вода дошла ему до бедер.
Он ударился о корягу, за которую зацепилась леска, и понял, что не сможет ни схватить рыбу, ни тем более удержать ее. Единственное, что он мог сделать — это сломать корягу и дать рыбе соскользнуть в воду, в надежде, что Билли сумеет подтянуть ее или вернется и вытащит ее на берег.
— Ты видишь ее, Чак? — кричал из темноты Билли. — Черт бы ее побрал!
— Это не так просто, — ответил Чак и ухватился за корягу, чтобы не потерять равновесия, — у меня совершенно онемели ноги.
— Скорее, — торопил Билли.
Чаку и самому хотелось поскорее выбраться на берег. Он дошел, касаясь рукой лески, до того места, где она зацепилась за корягу, и нащупал нечто такое, что не было похоже ни на рыбу, ни на корягу. В какое-то мгновение ему показалось, что он узнал, что это.
«Человек, — подумал он, — это человек».
