.
С героем повести Алексеем Мересьевым мы знакомимся весной 1942 года, когда в тяжелых боях под Старой Руссой был подбит его самолет. Летчик остался жив, однако обе ноги были перебиты, Мересьев оказался в тылу у немцев, в глухом заповедном лесу, вдали от селений и людей: так начался его путь испытаний.
Алексей Мересьев проявил необыкновенную физическую выносливость, незаурядную волю и мужество, веру в победу. В самой ситуации, в отдельных деталях первой части (поединок с медведем, лиса, идущая по следу человека) критика не раз отмечала отзвуки «джеклондоновской» романтики, влияние его знаменитого рассказа «Любовь к жизни». Действительно, извечна присущая человеку жажда жизни, неисчерпаема воля к победе над смертью. На первом этапе перед Мересьевым стоит почти та же задача, что и перед героем Джека Лондона,— выжить, выбраться к своим. Но внутренняя сущность двух этих мужественных людей различна. Герой Дж. Лондона индивидуалист. Он один не только в снежной пустыне, но и вообще в жизни: он боится и не любит людей, и они ему враждебны. Алексей Мересьев никогда не остается до конца одинок. Он мысленно всегда с людьми — с друзьями по полку, с наступающим фронтом, со всеми советскими людьми, борющимися против фашизма. И мысли его не о себе, а о том, чтобы «не пускать, не пускать их (фашистов) дальше! Драться, драться с ними, пока есть силы...».
Мересьеву ампутировали ноги. Это трагедия для любого молодого человека. Страшно почувствовать себя увечным, выброшенным из жизни. Тяжело пережил это и Алексей. Он замкнулся, ушел в себя. Его мучила мысль о физической неполноценности, пугало горе матери, грызли сомнения, имеет ли он право на любовь Ольги. Положение усугублялось и другим: Мересьев не допускал мысли, что может оказаться в стороне от борьбы с фашизмом, в которой участвовала вся страна, а единственным местом в этой борьбе, на котором он мог представить себя, была истребительная авиация.
В преодолении этой трагедии — величие подвига Алексея Мересьева. Редкая сила духа не позволила ему впасть в отчаяние, редкая сила воли помогла ему осуществить свою мечту.
Его поддержал, указал ему выход большевик-комиссар Воробьев. Он нашел и передал Мересьеву старую журнальную заметку о летчике царской армии поручике Карповиче, раненом, потерявшем одну ступню, но путем длительных тренировок добившемся возвращения к летной работе. И Мересьев поверил в будущее. Он часами занимается специальными физическими упражнениями, упорно тренируется в ходьбе на протезах, даже учится танцевать. Оптимизм и душевная бодрость не покидают его. С исключительной целеустремленностью он добивается возвращения в строй.
