Основной культурой, которую разводили в плавучих садах, был маис. Он вообще был главной составляющей ацтекского рациона и всегда уважался населением так, как у нас почитался хлеб. Маис дает хороший урожай, обеспечивает питательной пищей и неплохо переносит засуху. Но заморозки в вегетационный период могут привести к катастрофе – потере всего урожая, а значит, и к голоду. Поэтому отношение к маису было особенным.
Однако не менее активно ацтеки растили здесь и зелень – амарант и чиа. Отчего семена чиа находились в таком привилегированном положении наравне с маисом?
Во-первых, их очень активно использовали, прежде всего, в кулинарии – добавляли в напитки, блюда (кашу), кукурузное тесто. Кроме того, из чиа выжимали масло, во многом подобное льняному. Во-вторых, из растертых семян чиа и маисовой муки делали напиток, особенно популярный в военное время. Он входил в солдатский паек: сухую смесь воины разбавляли соком агавы или водой и пили как бодрящее, подкрепляющее силы средство. В-третьих, применялась чиа и в индейской медицине. Все это стало возможным благодаря ее уникальным свойствам.
Испанцы отметили этот факт в своих документах. В летописях монахов ордена иезуитов говорится о том, что по популярности среди населения чиа уступала только маису, амаранту и бобам. А в кодексе Мендоса – одном из рукописных кодексов, памятнике великой ацтекской культуры, созданном около 1547 года, – «семенам жизни» посвящено больше текста, чем всем остальным продуктам питания. Так, автор отмечал, что семена чиа были одним из самых значимых продуктов питания, важным лекарственным средством, а также традиционным даром, который преподносили богам. Считалось, что растение обладает сверхъестественными свойствами – дарит такой заряд энергии, который позволяет выполнять чрезмерную физическую работу, охотиться и воевать в очень тяжелых условиях. Ацтекские воины, вынужденные во время долгих переходов избавляться от лишней ноши, оставляли лишь семена чиа, которые позволяли им быть сильными и выносливыми. Ацтеки видели в чиа и средство долголетия – некоторые пожилые люди исключали из своего рациона практически все продукты, за исключением этих чудо-семян, и жили до самых преклонных лет.
Использовали семена и как средство для оплаты налогов и дани. Например, Теночтитлан – столица империи – получал в виде дани около 15 000 тонн.
В «Общей истории дел Новой Испании», написанной испанским миссионером, историком и лингвистом Бернардино де Саагуаном в 1547-77 гг., приводятся сведения о лекарственных свойствах чиа (автор называет ее чиэн). «Корень этой травы зеленый и желтоватый. Измельчив с корнем белой ивы, которая называется кецальуэшотль, делают вместе с ним атоле, и он полезен для тех, кто плюется кровью и у кого непрерывный кашель, исходящий из груди. Также с помощью этого вылечивается старый кашель или длившийся много дней. Еще он хорош для тех, у кого гнойный понос, выпивать его нужно два или три раза. Чиэн сеют. Она дает урожай каждый год. Семя у этой незрелой травы молотится, и добывают сок, выжимая, и, выпивая его натощак, очищают грудь, а перемешанный с атулем перед едой, он приводит к тому же самому [результату]».
