В тот же день скоростной вертолёт приземлился в степи, где паслась отара Саида.
— Вон камень. Чабан сидит. Рядом кучка, дырка, — Саид повёл полковника к своим помощникам.
— Здравствуйте, — Головенко, улыбнувшись, протянул руку чабану-подростку, сидящему на камне. — Что? Караулите барана?
— Он заставил, — недовольным тоном буркнул чабан, кивая на Саида. — Зачем хранить барана? Разделать надо, плов варить.
— Правильно заставил, — сказал Головенко, изучая пробоину в туше и след от стержня. — Этот баран не простой. Он нам о многом говорит...
Странным казалось появление землехода в этом краю, намного восточнее, чем Головенко предполагал. Значит, беглецы не идут к государственной границе? Или это какой-то новый, непонятный манёвр? Прежние логические выводы рушатся.
К стоявшему в задумчивости полковнику подбежал водитель вертолёта и подал сложенный вдвое листок:
— Из управления радиограмма. Принята там три минуты назад.
Головенко прочитал:
«Все живы здоровы тчк Наскочили на мину тчк Повреждены гусеницы тчк Приступаем ремонту тчк След идёт на восток тчк Павлов».
— Запишите ответ, — распорядился Головенко после нескольких минут раздумья. Водитель ждал с блокнотом наготове. — «Дальше двигаться не следует. Выходите на поверхность».
Он поблагодарил Саида за бдительность, сказал, что к вечеру сюда прибудет много людей и машин, и добавил с улыбкой, отправляясь к вертолёту:
— Варите барана, пока не поздно.
Чем дальше двигался землеход, тем шире раскрывались маленькие глаза Ефима и мрачнее становилось лицо Бориса.
— Когда же это кончится? — прошептал Ефим. — Столько времени экран словно залит молоком.
— Придётся остановиться, — заметил Борис. — Дальше так двигаться рискованно.
Землеход клюнул носом и остановился. По экрану снизу вверх густо бежали какие-то тёмные шарики, беспорядочно двигались бесформенные тени.
— А что скажет по этому поводу наш уважаемый механик? — обратился Борис к Михайлову.
Михайлов не откликнулся.
— Что молчишь? — Борис вынул пистолет и коротко дунул в ствол. — Отвечай!
— Прежде всего развяжите меня, неудобно, — ответил Михайлов.
— Подскажи, как нам быть дальше.
Михайлов повысил голос:
— Откуда я знаю, куда вы заехали? В воду! Понятно? В воду!
Ефим долго колдовал над картой:
— Впереди нет и признаков больших водоёмов. Может быть, это какое-нибудь подземное море или уже Индийский океан?
— Ну-ка, дай, — Борис выдернул карту из рук Ефима. Долго длилось молчание.
— У меня есть мысль, — вдруг сказал Ефим и оживился.
