— Я его прогнала давеча.
— Ох, ты! Прогнала, говоришь? — Хохотнул старик. — А ты попробуй прогони блох — послушают они тебя? Если уж завелись, — он поднял назидательно палец, — то простой болтовней не выгонишь… — Помолчал, задумавшись и иногда посматривая на собеседницу. — А любит ли тебя кузнец, вот в чем вопрос?..
— Любит! — горячо ответила Оксана. — Я чувствую это… Только, — тут она вспыхнула и виновато произнесла, — надурил он, дедушка. Валенки попросил себе самые лучшие. Первая, кто принесёт их, должна стать ему женою. Из-за этого стали мы соперничать с моей лучшей подругой. И я проиграла ей…
— Отчего ты так решила? — Леший хитро сощурил левый глаз.
— Она подстроила мне аварию… Я упала, а она полетела дальше.
— Недалеко опередила тебя твоя подруга. Повалилась на лугу, который мужиками вашими под покос используется. Ноги сломала обе.
— Лариса? Она жива? — разом вскочила девушка и чуть не бросилась к хозяину. — Скажи, если знаешь, жива?
— Живая, не волнуйся. Проползла за вчерашний день саженей сто и добралась до второй скирды. В ней и схоронилась. Спит сейчас, а во сне плачет. Отворот ей сделали, ничего понять не может. В голове всё перепуталось. Долго разбираться будет, где правда, где нет… А ещё ноги у неё распухли сильно. Могут отморозиться, если дальше поползёт. Нет там больше стогов до самой деревни.
— Дедушка, помоги мне найти её! — схватив старика за руку, взмолилась Оксана. — Очень тебя прошу!
— Так ведь соперница она тебе! — напомнил Леший, осклабившись. При этом лицо его стало плутовским. — Неужели позволишь ей первенство держать?
— Мы вернёмся вместе!
— Только забыла ты одну вещь, красавица! Она принесёт кузнецу валенки, а ты — нет.
— Почему? — У Оксаны сделались большие глаза.
— Потому что в уплату за твоё спасение я возьму их с тебя. Вместе с калошами.
На глазах у девушки неожиданно навернулись слёзы. Она стояла, будто застывшая статуя, и не могла проронить ни слова.
— Или предпочтёшь остаться со мною?
Очнувшись от этого вопроса, покачала головой. Нет, не останется. Надежда, которая, было, загорелась, снова угасла. Но теперь появились новые заботы, которые хотя бы на время отвлекут от мысли о поражении. Нужно было спасать Ларису…
— Я так и думал, — одобрительно сказал старик. — Не ошибся, знать, в тебе в прошлый раз. Замечательная девка выросла. Норовистая. Правду говоришь, в лесу таким не место. Он любит тихих да спокойных, другие здесь засыхают.
Поднявшись со вздохом на ноги, Леший подошёл к порогу и взял в руки принесённый шест.
