— Если не начнем торможение через сорок минут, то будет поздно, — напомнил штурман, взглянув на бортовой хронометр и шкалу гравиметра.
— Что если демонтировать и выбросить кресла, — предложил он. — Вместе они весят не менее центнера…
— А перегрузки при торможении? — хмуро спросил Командор.
— Можно на пол лечь, — поддержал его штурман. — К тому же можно демонтировать фальшпанели и некоторые дублирующие системы.
— Итак, слушайте мой приказ! — Командор резко встал и подошел к люку, ведущему в шлюзовой отсек. — Аварийные запасы — в контейнеры и за борт! Штурман демонтирует дублирующую систему и амортизационные кресла, физик складывает все это в контейнеры и передает мне в шлюзовой отсек. Я отправляюсь облачаться в скафандр. По местам. Дорога каждая секунда…
— А защитную плиту? — растерянно спросил штурман.
— Потом… А пока выполняйте приказ!
…Через двадцать минут около двух тонн грузов уже находилось в шлюзовом отсеке.
— Несите еще пару контейнеров с продуктами! — тоном, не терпящим возражений, приказал Командор. Он был уже в скафандре и готовился к задраиванию люка, ведущего из орбитального отсека в шлюзовой.
— Но ведь уже достаточно! — пробормотал штурман.
— Приказы не обсуждаются, — внезапно изменившись в лице, проговорил Командор.
— Не пускай его!!! — закричал вдруг штурман не своим голосом и бросился к шлюзовому отсеку.
Мощный удар бронированной перчаткой скафандра отбросил штурмана назад, в орбитальный отсек. Ударившись затылком о нульт, штурман мягко осел на пол.
— Время! — крикнул Командор. — Через восемь минут будет поздно!
И такая была убежденность в голосе Командора, что он не мог не повиноваться. Он был словно в полусне. Перешагивая через распростертое на полу тело штурмана, он помогал Командору вытаскивать в шлюзовой отсек все новые и новые контейнеры с пищей, водой и кислородом. Прошло три минуты, потом еще столько же… Штурман уже начал стонать и шевелиться, а они продолжали вытаскивать в шлюзовой отсек запасы, предназначенные для одного из них. Несмотря на свое состояние, он понимал, что это был единственно правильный выход. Кто-то должен был пожертвовать собой ради жизни остальных. Иначе они погибли бы все… А запасы пищи, воды и кислорода, необходимые для одного человека на время обратного полета, весили как раз около шести тонн. В этом случае отпадала необходимость в катапультировании противорадиационной защиты…
Позднее, вспоминая эти восемь минут, он пытался понять, как он мог смалодушничать?! Ведь не страх, не трусость были тому причиной… Вернее, не только или, может быть, не столько они?.. Ведь в эти минуты он думал и об открытии, которое только еще начало сформировываться в его мозгу. Вряд ли кто-нибудь, даже изучив записи показаний приборов, смог бы сделать выводы и прогнозы, которые позднее привели к созданию гиперпространственных звездолетов. Ведь он работал в этом направлении многие годы почти в абсолютном одиночестве. Если бы он погиб, если бы погиб его мозг… Впрочем, может ли даже создание теории гиперпространственных переходов служить оправданием?..
