Вспомнил Ван Хольм и другое — свою службу в миротворческих силах. Вспомнил себя и своих товарищей — молодых, веселых, в новой форме и с голубыми касками. И миссию «где-то на юге», где, по слухам, растут пальмы и бананы. И разговоры, разговоры, разговоры — в предвкушении этой миссии.
Вспомнил контр-адмирал и то, что ждало миротворцев на месте. Никаких бананов — а от пальм остались лишь горелые головешки. Вспомнил въезд их, молодых и веселых в город — полуразрушенный и притихший. И никаких ликующих толп с цветами, никаких девушек, невозбранно лезущих на броню — ничего такого, о чем грезили миротворцы перед прибытием.
Вспомнилось и еще кое-что. Месяцы, полные тревожного ожидания, взрывы и вспышки выстрелов по ночам. Вспомнился страх — разлитый в воздухе, гнетущий, тяжелый, только что не твердый. И первые раны от шальных выстрелов. И первый боевой товарищ, скошенный одним из таких выстрелов — особенно метким.
Первая кровь и первая смерть на глазах. Смерть человека, с которым полчаса назад разговаривали за жизнь и перемывали косточки всем — от командиров, до не в меру стервозных представительниц противоположного пола.
И облавы, поимки, допросы. И лица тех, кто казался врагами, безжалостными убийцами и подлецами. Испуганные лица простых горожан, от страха взявшихся за оружие и от страха же пустивших его в ход. От страха и стремления выжить.
После той поездки на лице Ван Хольма появились первые морщины, а на голове — один седой волосок. И это — в двадцать с хвостиком лет! Впрочем, волосок был уничтожен при первой же стрижке. А морщины остались — вместе с воспоминаниями. В послужном списке будущего контр-адмирала было еще две или три миротворческие операции, после которых Ван Хольм все же добился перевода — в космодесант.
Усталый и измотанный, но не готовый окончательно сорвать с себя погоны, Герберт Ван Хольм надеялся, что уж на новом-то месте службы он сможет просто «тянуть лямку». Ведь никаких «звездных войн» вроде как не было, и потому служба в космическом флоте со стороны выглядела синекурой. Увы! Не прошло и года, как роту, в которой служил Ван Хольм, перебросили на Ганимед.
О той операции молчали все СМИ. Сообщалось лишь о беспорядках в горнодобывающих поселках, но Ван Хольм-то знал, как было на самом деле. Знал — и прочувствовал на своей шкуре.
Разгадка была проста, как команда «подъем!». Две корпорации, разрабатывавшие месторождения «чего-то там» на спутнике Юпитера, не поделили какой-то лакомый кусок. И вцепились друг дружке в глотку… не непосредственно, конечно.
