* * *
– Рваное Ухо, Рваное Ухо! – Золотой Волос прибежал на стоянку поздно вечером, запыхавшись и вытирая слёзы с лица. – Твёрдый Камень в беде!
Вождь племени, прикорнувший под навесом, вскочил, протёр глаза и посмотрел на внука.
– Ты где был? Я хотел послать Чёрного Краба искать тебя.
– Я ходил с Твёрдым Камнем на север! Там, за поворотом, за морем – холмы!
Испуганные женщины бросили свои дела и прислушались к разговору.
– Их нет! – нахмурился Рваное Ухо. – Что случилось с Твёрдым Камнем? Зачем ты пошёл за ним!
– Там есть земля, я видел! – воскликнул мальчишка.
Вождь дал ему подзатыльник.
– Ты врёшь! – сказал вождь. – Мои предки жили здесь, я живу здесь, твои и мои потомки будут жить здесь. В этом мире нет ничего, кроме леса, берега и моря. Есть люди, много людей. Есть звери, птицы и рыбы, много птиц, зверей, рыб. Но есть только одно небо. Одно солнце и одна луна. Одно море. И есть только один берег.
– Они есть… – сказал ребёнок, всхлипнув. – Я сам видел. И Твёрдый Камень видел!
– Что с ним? – вспомнил вождь.
– Он пошёл навстречу горам в море, вброд по морскому дну. Но вдруг что-то случилось, и стал тонуть. Я побоялся идти за ним, и не смог его спасти.
– Твёрдый Камень утонул?! – воскликнул вождь, а женщины племени зарыдали.
– Его тело вынесло на отмель… – ответил Золотой волос.
Вождь сел под навес. Им овладевали противоречивые чувства. С одной стороны, глупец сам ослушался отца, направившись к берегу, которого нет. Рваное Ухо не любил Твёрдого Камня – из трёх сыновей он был самым упрямым и непокорным. С другой стороны, он потерял младшего сына, мужчину, члена своего рода.
– Ты врёшь! – повторил он, и намеривался было снова ударить внука, но старика остановила мать мальчика, Желтый Цветок.
– Ребёнку незачем врать. Надо пойти за телом, на север.
Рваное Ухо нахмурился, затем, после некоторого раздумья, ответил:
– Да, мы пойдём на север. Мы пойдём за телом Твёрдого Камня и увидим, что другого берега нет.
* * *
– С возвращением из темноты тебя, отец. Как ощущения? Как твои органы чувств?
Старший моллюск перевернулся на спину и попытался вытянутыми щупальцами достать до противоположной стенки наблюдательного пузыря. Не смог. Стареет.
– Несомненно, я бодр и рад возвращению к дежурству, мой сын. Что нового произошло за эти годы на нашей земле?
– Ничего особенно, отец. Произошло два сильных извержения вулкана, практически полностью уничтожившие популяцию слаборазвитых прямоходящих вон на тех экваториальных островах.
