«Буду ли я этим гением?», — подумал он и посмотрел на идущего рядом Салье. Тот близоруко прищурился — оглядывал стену вдали.
По мере того, как разведчики уходили все глубже, стало заметно, что общая форма помещения далека от идеального цилиндра. в глаза бросались отклонения от центральной оси, что намекало специалистам о масштабе сил, с которыми пришлось столкнуться снаряду при падении.
— Знаете, господа, мне кажется, я могу кое-что сказать определенно, — заявил Салье, спеша поделиться только что возникшей идеей.
Остальные остановились и навели на него лучи фонарей. Салье зажмурился и вытянул руку в направлении отверстия позади. Лучи метнулись туда, и он продолжил:
— Посмотрите, стены слегка изгибаются. Было ли это с каким-нибудь из тех старых снарядов?
— Что-то не припомню, — ответил Антрак.
— Рискну предположить, что все дело в крышке, — механику захотелось, чтобы собеседники сами попробовали догадаться.
— Не все здесь изучали крышки этих снарядов, — бесцеремонно поторопил его Лозье, которому не терпелось скорее продолжить спуск.
— Простите, мсье, — сказал инженер. — Постараюсь покороче. Крышка, когда закрыта при падении снаряда, удерживает боковины корпуса от деформации. Пусть не сильно, но она добавляет жесткости снаряду, делает его более цельным, что ли, а не полой пустышкой.
Ища понимания, он быстро оглядел повернутые к нему лица в свете своего фонаря и снова опустил луч.
— Когда снаряд врезается в грунт, масса земли начинает давить на него, особенно, если он зарывается настолько глубоко, как этот. Уверяю вас, боковины других снарядов не были так изогнуты. Все дело в крышке, — он сделал паузу. — Крышки уже не было, когда снаряд летел к земле!
— И что это значит? — сказал Лозье. Он явно не оценил степень важности открытия и стремился поскорее прекратить болтовню.
— Это значит, что крышка открылась, пока снаряд летел к Земле, — ответил Салье.
Из полумрака послышались возгласы удивления и согласия. Одним вопросом стало меньше. Впрочем, этот вывод только вызвал новый шквал недоумений и неподтвержденных предположений. Завязалась дискуссия. Привязанные тросами, висящие на наклонной стене фигуры оживленно жестикулировали, не видя в темноте движений друг друга. Все, кроме ксенобиолога, пытались высказать догадки, как же могла открыться крышка.
— Вы никогда не узнаете наверняка, — прорвался в спор Лозье.
Наступила тишина. Спорщики вдруг задумались над этой стороной проблемы. Глядя изнутри этого циклопического железного колодца, можно было поддаться влиянию его массы и допустить любые нелепые мысли. Истинную же причину произошедшего в необозримой отдаленности от Земли, действительно, не мог знать никто. Подавленные нависающим на высоте десятиэтажного дома сводом, косо поднимавшимся к небу, разведчики молчали, пытаясь снова найти в себе стержень уверенности.
