Еще в XVII в. отдельные реформы проводили Ф. М. Ртищев, А. Л. Ордин-Нащокин, князь В. В. Голицын и другие государственные деятели.
Главным тормозом для экономического развития страны в конце XVII в. являлось отсутствие выходов к Балтийскому и Черному морям. Но в начавшейся в 1700 г. Северной войне (в союзе с Данией и Саксонией) русские войска потерпели от шведов сокрушительное поражение под Нарвой. Начавшаяся война показала, что Россия объективно нуждалась в серьезных реформах.
Первые реформы были проведены сразу после поездки молодого царя за границу в 1697–1698 гг. Петр Алексеевич Романов, будущий Петр Великий, родился в 1672, был провозглашен царем в 1682 г., реально и самодержавно правил в 1696–1725 гг.
Петр I проводил реформы постоянно, широким фронтом, по мере возникновения проблем. Он старался использовать достижения передовых европейских стран, в результате чего его усилия получили название «европеизации» и «вестернизации» («озападнивания») России.
Петр Алексеевич модернизировал ключевые структуры российского общества — систему управления, вооруженные силы, взаимоотношения государства и церкви, финансы и налоги. Действующее Соборное уложение дополнили многочисленные регламенты, указы. Наиболее заметными для обычных людей оказались нововведения «на европейский манер» в быту, в повседневной жизни, в духовно-культурной сфере жизни.
В 1695 г. появился Преображенский приказ, в ведении которого было сосредоточено расследование политических преступлений. Для облегчения чтения был введен гражданский алфавит. В 1699 г. появились органы городского самоуправления: Ратуша в Москве, земские избы в других городах. Были расформированы стрелецкие полки. Стрельцы с семьями были записаны в посадские люди. В 1699 г. был проведен первый рекрутский набор: каждые 20 крестьянских дворов поставляли одного солдата для пожизненной воинской службы. С 1 января 1700 г. Петр ввел новый календарь. Годы стали отсчитывать не от сотворения мира, а от Рождества Христова. Год начинался не с 1 сентября, а с 1 января.
В начале царствования Петра I население России составляло около 7 млн. человек. Дворяне (около 30 тыс. дворян, включая членов семьи) должны были с 15 лет и пожизненно находиться на государственной службе. Табель о рангах (1722) упорядочила порядок службы. Дворянство пополнялось из других социальных групп способными людьми, преданными императору. Введение обязательного обучения для молодых дворян, в том числе за границей, усиливало у них чувство сословной солидарности. Гвардейские полки, где обучалась и получала военную подготовку дворянская элита, приобрели чрезвычайное влияние.
