Шакалов пока не чувствовалось.
* * *
– Ох, все ноги изломала по буеракам вашим! – громко стонала и жаловалась Машка. – Сперва по шпалам пёрли невесть зачем, потом чуть в реке не искупались, потом дрыхли, как собаки бездомные, а дороге и конца-краю не видно! И чего, спрашивается, с поезда раньше времени спрыгнули? Хвост, говорите? Да был ли ещё этот хвост, вот в чём вопрос!
– Ветер у тебя в голове, Маха, – назидательно заметила Соня. – Сама ведь знаешь – на кого следует надейся, а сам всё равно не плошай. Давай, пошли. До Осташёва уже совсем немного осталось.
Ворча и спотыкаясь, Машка потащилась следом за товарищами.
Дорога выбралась из лесных теснин, миновала старое поле – по всем правилам дикого края ему полагалось бы уже зарасти молодым лесом, однако нет – земля чистая, словно отстояв под парами, только и ждёт прилежного пахаря.
Ещё поворот – и на холме вдали показались крыши изб. У самой дороги, словно пара настигнутых врасплох бронебойным снарядом танков, застыли два комбайна, красная краска бортов почти исчезла под натиском ржавчины.
Эти края пока что никому не приглянулись под фермерство, несмотря на выдававшиеся щедрые кредиты. Да и что тут толком можно вырастить? Лето короткое, если не дождливое и холодное, так испепеляюще-жаркое. Правда, здешние места славились изобилием и грибов, и ягод, но сейчас народ к ним что-то охладел, как и к бесчисленным нарезам «садоводств». Только настоящие фанатики этого дела и остались. Прочим и так хватает на бутылку с закуской, особенно если пользовать неподакцизный самогон.
Деревенька предстала взорам «гостей» двойной ниткой выстроившихся вдоль дороги изб, всего десятка три, наверное. Дома, как и поля, – тоже в полном порядке, словно хозяева и не ушли отсюда много-много лет назад. Прополотые огороды, ровные плетни, добрые крыши, опрятные срубы над колодцами и взнесённые деревянные коромысла журавлей.
Однако дым поднимался только над одной трубой.
Соня почувствовала, как сердце дало перебой. Сразу стало жарко-жарко. Всё, пришла, девица-красавица, время сказок кончилось, настало время дело сполнять…
– Это здесь? – простонала Машка. – Ой… я себе ноги по самую задницу стёрла. Всё, если ещё хоть раз шагну – хороните меня, хороните…
– Як помру, так поховайте на Вкраине милой, – безбожно перевирая оригинал, провозгласил Костик. Он казался свежее других.
– Оружие убрали, – распорядилась Соня. – Не ровён час…
Больше всего хлопот, само собой, вышло с Машкиной снайперской винтовкой. Пока хоть как-то её разобрали, закутали, замотали и прикрыли – минул едва ли не час.
