И Путилин указал дрожащей рукой на черневший вдали поволжский бор.
– Много, много, дедушка! Хоронятся там… и в землянках, и в срубах деревянных. Апосля, значит, как это царский чиновник Павел Иваныч>1 нагрянул на них, еще пуще стали хорониться.
Второй день мы находились в дремучем бору.
Вернее, вторые сутки.
Во многих местах по розыскам довелось мне быть с моим другом, но до лесу мы еще не доходили.
Честное слово, у меня мелькала тревожная мысль: уж не сошел ли с ума Путилин?
Тревожное чувство все росло, усиливалось.
– Иван Дмитриевич! – робко обратился я к нему на вторые сутки нашего пребывания в лесу.
– Что, доктор? – спокойно спросил он, продолжая невозмутимо шагать все вперед и вперед.
– Скажи, пожалуйста, как ты себя чувствуешь?
– Если хочешь, послушай мой пульс. Я чувствую себя превосходно.
– Серьезно?
– Как нельзя более. А ты полагаешь, что я рехнулся?
Что мне оставалось делать? Только одно: покориться и плыть по течению.
Мы обратились в настоящих пустынножителей, обитателей лесных дебрей и, если не питались акридами и диким медом, то только потому, что еще оставался запас незатейливого провианта, захваченного нами в селе.
– Помилуй Бог, доктор, могли ли мы какую-нибудь неделю тому назад предположить, что нас судьба забросит в поволжский дремучий бор? – весело спрашивал меня Путилин.
– Да, признаюсь, – кряхтел я.
Я поражался неиссякаемой бодрости духа Путилина.
«Что за стальная сила воли!» – восторгался я мысленно им.
– Не напоминает ли тебе, доктор, наше странствование увлекательных похождений героев Майн Рида в девственных лесах Америки? А?
– Есть тот грех. Хотя…
– Что хотя?
– Хотя довольно любопытно видеть действительного статского советника, господина начальника Петербургской сыскной полиции в роли какого-то команча – Орлиного Глаза, и доктора медицины – в качестве его оруженосца.
Путилин громко смеялся.
– Ей-богу, доктор, меня на старости лет это приводит в восхищение: ты посмотри, какая благодать разлита вокруг нас!
В заповедном поволжском бору было действительно величественно-прекрасно.
Лучи солнца, прорвавшись сквозь могучую зелень леса, заливали столетние дубы, сосны, ели своим ярким золотистым светом.
Как чудесно пахло могучим бором!
Этот воздух, напоенный бальзамическим ароматом сосен, ягод, грибов, мха, папоротника, так и вливался в грудь широкой волной.
– Вот ты мне рекомендовал, доктор, нервы укрепить, отдохнуть. Да разве это не отдых?
– Ну, положим, хорошее ли укрепление нервов, когда каждую секунду ожидай какого-нибудь сюрприза то в лице Михаила Ивановича Топтыгина, то в образе лесных разбойников?
