– Молодец, Сергунька, хорошо сработал! – доволен зверь Ехменьев.
Пьяной, покачивающейся походкой отправился он к жене.
Дверь спальни заперта.
– Открой! – гневно крикнул он.
– Ни за что! – послышался ответ Евдокии Николаевны.
– Открой, говорю! Хуже будет! Эй, не дразни меня!
– Хуже того, что есть, не может быть, изверг, палач.
Ехменьев начал ломиться в дверь, стараясь сорвать ее с петель. Но крепка дубовая дверь, не поддается.
– Ты, может быть, с любовником своим там милуешься? А? Которого целовала.
– Может быть…
– Убью!..
И опять бешеные удары в дверь.
– Знаю я тебя, тихоню. Богу молишься? За всех – великая заступница? А, чтоб тебя!
Выпитое в огромном количестве вино дало о себе знать: Ехменьев пошатнулся и грянулся тут же у дверей. Верный ловчий потащил его за ноги, как тушу.
А Евдокия Николаевна действительно молилась. Стоя на коленях перед образами, озаряемыми кротким сиянием лампад, вся в слезах, она шептала жаркие слова молитвы:
– Господи! Ты видишь мучения людей, поругаемых этим зверем… Ты всемогущ. Яви же свою великую милость, укроти его, спаси неповинных от лютости его… Страшно мне руки накладывать на себя, ибо грех это большой. Но если ты, Господи, не желаешь этого, прибери лучше меня!
И долго-долго молится горемычная жена лютого помещика. Скоро ли явится благодарный сон? Скоро ли он успокоит страдалицу?
В то время, как происходило все это в барском доме, в крохотном «хуторке» крестьянина-доносчика робко мигал огонек.
За столом рядом с «доносчиком» Бесчастным сидел высокий старик-крестьянин. Большая седая борода, загорелое лицо.
– Да неужто это вы взаправду, ваше превосходительство? – в глубоком удивлении восклицал Бесчастный.
– Как видишь, любезный Егор Тимофеич.
– Как же это так? Ведь личина-то другая?
Для темного хуторянина чудесное превращение Путилина казалось необъяснимой загадкой.
– В своем виде, как сам ты понимаешь, опасно было сюда прийти. Увидеть могут, ему донесут, и все дело пропало. Вот и одел личину, вырядился.
– Ловко! – тоном искреннего восхищения вырвалось у Бесчастнова.
– Отчего же вы не жалуетесь на дикости и безобразия Ехменьева?
– Кому, ваше прев…
– Зови меня, Егор Тимофеич, просто Иваном Дмитриевичем, – хлопнул Путилин симпатичного хуторянина по плечу. – Длинно больно «превосходительство» выговаривать.
– Помилуйте-с, как можно-с…
– Прошу тебя. Слышишь? Так почему, говорю, не жаловались? Ты вот спрашиваешь: кому? Да начальству ближайшему.
